Elettroliti

Il pannello elettrolitico viene utilizzato per identificare uno squilibrio elettrolitico, del volume dei liquidi corporei o del pH (acidosi o alcalosi). Viene spesso prescritto come parte di un’indagine di routine. La misura degli elettroliti può essere utilizzata per studiare le condizioni cliniche responsabili di squilibri elettrolitici come disidratazione, malattie renali, malattie polmonari o patologie cardiache. La misura degli elettroliti può essere utilizzata anche per monitorare il trattamento della patologia responsabile dello squilibrio.

Poiché gli squilibri elettrolitici e acido-base possono manifestarsi in presenza di un'ampia varietà di patologie acute e croniche, gli elettroliti vengono spesso utilizzati per valutare sia i pazienti che afferiscono al pronto soccorso sia quelli ricoverati.

I risultati di un pannello elettrolitico possono includere anche un calcolo del gap anionico, utile per contribuire a rilevare condizioni patologiche o la presenza di sostanze tossiche (vedi sotto).

Se è presente lo squilibrio di un singolo elettrolita, come sodio o potassio, possono essere prescritte analisi ripetute di quel singolo elettrolita, monitorando lo squilibrio fino alla sua scomparsa. Se è presente uno squilibrio acido-base,  può  essere prescritta anche un’emogasanalisi. Questa fornisce i livelli del pH, dell’ossigeno e dell’anidride carbonica in un campione di sangue arterioso, per contribuire a valutare la gravità dello squilibrio e monitorare la risposta al trattamento.

Un pannello elettrolitico può essere prescritto come parte di un esame sanitario di routine o come ausilio diagnostico quando sono presenti segni e sintomi, quali:

• Accumulo di liquidi (edema)
• Nausea o vomito
• Debolezza
• Stato confusionale
• Battito cardiaco irregolare (aritmie cardiache)

Viene spesso prescritto nel corso di  una patologia acuta o cronica e ad intervalli regolari  nel monitoraggio di una terapia  che può causare squilibrio elettrolitico. Il test viene comunemente prescritto nel monitoraggio del trattamento di determinate condizioni cliniche, tra cui ipertensione, insufficienza cardiaca, malattie polmonari, malattie del fegato e malattie renali.

Livelli alti o bassi degli elettroliti possono essere causati da diverse condizioni cliniche e patologie. Generalmente sono influenzati da quanto viene consumato con la dieta e assorbito dall'organismo, dalla quantità di acqua presente nell'organismo e da quella eliminata dai reni. I livelli elettrolitici sono influenzati anche da alcuni ormoni come l'aldosterone, che trattiene il sodio e favorisce l'eliminazione del potassio, e i peptidi natriuretici, che aumentano l'eliminazione del sodio da parte dei reni.

I livelli degli elettroliti possono essere influenzati dai cambiamenti nella quantità di acqua nell’organismo. Ad esempio:

• Se i reni non funzionano correttamente (ad es., malattia renale), l’organismo può trattenere il liquido in eccesso. Ciò si traduce in un effetto di diluizione del sodio e del cloruro, causando una riduzione della loro concentrazione.
• Se al contrario si verifica una grave perdita di liquido (disidratazione), può verificarsi un aumento dei livelli di potassio, sodio e cloruro.

Anche alcune condizioni cliniche come cardiopatia e diabete possono influenzare l'equilibrio di liquidi ed elettroliti nell’organismo e alterare i livelli degli elettroliti. Diverse altre condizioni possono causare squilibri elettrolitici e di pH. 

Se non trattato, uno squilibrio elettrolitico può avere varie conseguenze,  tra cui vertigini, crampi, battito cardiaco irregolare e addirittura morte.

Per ulteriori informazioni sul significato dei risultati, si rimanda alle pagine relative ai singoli esami:

• Sodio
• Potassio
• Cloruro
• Bicarbonato

Alcuni farmaci, come gli steroidi anabolizzanti, i corticosteroidi, i lassativi, i calmanti della tosse e i contraccettivi orali, possono aumentare la concentrazione di sodio. Altri farmaci, come i diuretici, la carbamazepina, e gli antidepressivi triciclici possono diminuire le concentrazioni di sodio.

I farmaci che influenzano la concentrazione ematica di sodio hanno lo stesso effetto anche sul cloro. Assumere antiacidi a dosi superiori a quelle raccomandate può determinare un abbassamento del cloro.

Alcuni farmaci aumentano il bicarbonato (CO2 totale). Questi includono, tra gli altri, fludrocortisone, barbiturici, idrocortisone, diuretici e steroidi. I farmaci che possono diminuire la concentrazione di bicarbonato sono: meticillina, nitrofurantoina, tetracicline, diuretici tiazidici e triamterene.

Alcuni diuretici, usati per le persone affette da malattie quali ipertensione o malattie renali, tendono ad abbassare il potassio, fino anche a valori pericolosi per la sopravvivenza. Per evitare questo problema, il clinico può prescrivere un diuretico che però prevenga la perdita di potassio.

Una causa non fisiologica di potassio alto nel sangue, è la fuoriuscita dalle cellule ematiche, qualora il campione non venga maneggiato con cautela o ci sia un ritardo nel trasporto al laboratorio. In questi casi è possibile avere un risultato di potassio falsamente elevato.

In questi casi è necessaria la ripetizione dell'esame.

Il gap anionico (AG o AGAP) è un valore calcolato usando i risultati ottenuti dagli esami presenti nel pannello elettrolitico. È utilizzato per la diagnosi differenziale tra acidosi metabolica con gap anionico e senza gap anionico. L'acidosi si riferisce a un eccesso di acido nell'organismo che può alterare molte funzioni cellulari e dovrebbe essere rilevato il più rapidamente possibile, quando presente. Il gap anionico viene spesso utilizzato in ospedale e/o in pronto soccorso per contribuire a diagnosticare e a monitorare pazienti gravemente malati. Se viene identificata un'acidosi metabolica con gap anionico, l'AG può essere utilizzata per aiutare a monitorare l'efficacia del trattamento e le condizioni basali.

In particolare, il gap anionico valuta la differenza tra particelle elettriche misurate e non misurate (ioni o elettroliti) nella porzione liquida del sangue. Secondo il principio della neutralità elettrica, il numero di ioni positivi (cationi) e di ioni negativi (anioni) dovrebbe essere uguale. Tuttavia, non tutti gli ioni vengono misurati regolarmente. Il risultato AG calcolato rappresenta gli ioni non misurati e consiste principalmente di anioni, da cui il nome "gap anionico". La formula più comunemente usata è:

Anion Gap (AG) = Sodio - (Cloruro + Bicarbonato [CO₂ totale])

Tuttavia, esistono altre formule per l’AG, quindi gli intervalli di riferimento non sono interscambiabili. Ogni formula usata in laboratorio avrà un intervallo di riferimento stabilito a cui riferirsi.

Il gap anionico non è specifico. Aumenta quando il numero di anioni non misurati aumenta, indicando uno stato di acidosi metabolica con gap anionico, ma non informa l’operatore sanitario sulla causa determinante lo squilibrio. L'acidosi metabolica deve essere trattata per ripristinare l'equilibrio acido/base, ma devono essere identificate e trattate anche le patologie responsabili. Le cause possono includere diabete scompensato, fame, danno renale e ingestione di sostanze potenzialmente tossiche come antigelo, quantità eccessive di aspirina (salicilati) o metanolo. La presenza di un gap anionico basso è frequente in presenza di una diminuzione di albumina (che è sia un anione che una proteina) e un aumento delle immunoglobuline (che sono sia cationi che proteine).

Il trattamento dipende dal tipo di alterazione degli elettroliti presente e di solito prevede il tamponamento dello squilibrio con terapia di supporto e la ricerca della causa dell'alterazione.

I risultati sono interpretati dal clinico nel contesto di altri esami che sono stati effettuati e di altri fattori, come la storia clinica. Un singolo risultato leggermente alto o basso può avere o meno significato clinico. Esistono diversi motivi per cui il risultato di un test può variare in giorni diversi e per cui potrebbe non rientrare nell’intervallo di riferimento.

• Variabilità biologica (risultati diversi nella stessa persona in momenti diversi): un test effettuato sulla stessa persona in occasioni diverse può, per motivi biologici, non rientrare negli intervalli di riferimento anche in assenza di patologie.
• Variabilità individuale (differenze nei risultati tra persone diverse): gli intervalli di riferimento sono generalmente calcolati raccogliendo risultati da una vasta popolazione, valutandone la distribuzione ed il valore medio determinato a partire dai dati un risultato medio atteso (media) e differenze attese da quella stessa media (deviazione standard). Ci sono persone che sono in buona salute ma i cui risultati dei test, che sono normali per loro, non rientrano mai nell'intervallo atteso della popolazione complessiva.

Pertanto, il valore di un test che non rientra nell'intervallo di riferimento stabilito potrebbe non avere significato clinico. In genere, questo avviene qualora un risultato sia solo leggermente superiore o inferiore all'intervallo di riferimento. In queste situazioni spesso viene richiesta la ripetizione dell'esame e viene valutato l'andamento dei risultati precedenti.

Tuttavia, un risultato al di fuori dell'intervallo può indicare un problema e giustificare ulteriori accertamenti. L'operatore sanitario valuta i risultati degli esami nel contesto della storia clinica, dell’esame fisico e di altri fattori rilevanti per valutare il significato clinico di un risultato anomalo. Per ulteriori informazioni, si rimanda all'articolo Gli intervalli di riferimento ed il loro significato.