Ormone della crescita (GH)

Poiché l’ormone della crescita viene rilasciato in maniera intermittente, l’effettuazione del test in un unico momento della giornata di solito non è clinicamente indicativa. Perciò viene di solito effettuato un test di soppressione o stimolazione del rilascio di GH da parte dell’ipofisi. Dopo un digiuno di 10-12 ore, viene prelevato un campione di sangue. Quindi, sotto supervisione medica, viene effettuata la procedura di stimolazione o soppressione. La soppressione o la stimolazione vengono effettuate tramite l’infusione endovenosa di soluzioni che stimolano o sopprimono la produzione di GH. Quindi i campioni di sangue vengono prelevati ad intervalli regolari.

Talvolta, viene richiesto un singolo prelievo effettuato dopo un periodo di digiuno e riposo o dopo esercizio fisico intenso.

Devono essere seguite tutte le istruzioni fornite dal clinico. In molti casi viene richiesto un periodo di digiuno ma può anche essere richiesto riposo o esercizio intenso prima dell’esecuzione del test.

I bambini e gli adolescenti che dovranno eseguire il test, possono essere trattati con ormoni sessuali qualche giorno prima l’esecuzione del test. Questi trattamenti riducono il numero di risultati falsamente bassi al test di stimolazione. Il clinico che prescrive il test del GH fornice la prescrizione necessaria. Alcuni medici prescrivono anche l’assunzione di propranololo prima dell’esecuzione del test, per ridurre la probabilità di risultati falsamente negativi alla stimolazione.

Il test dell’ormone della crescita vene utilizzato principalmente per identificare deficit di GH e per valutare la funzionalità dell’ipofisi in seguito alla rilevazione di risultati anomali di altri ormoni ipofisari.
Il test del GH viene di solito utilizzato per rilevare l’eccesso di GH e come sostegno al monitoraggio del trattamento di acromegalia o gigantismo.

L’ormone della crescita è essenziale per il normale sviluppo e la crescita dei bambini ed è implicato nella regolazione del metabolismo sia nei bambini che negli adulti. L’ipofisi produce e rilascia il GH nel circolo sanguigno in maniera intermittente durante tutto il giorno (per maggiori dettagli si rimanda alla sezione “Il campione da analizzare”).

Poiché il GH viene secreto in maniera intermittente, una singola misurazione di solito non è clinicamente rilevante. Perciò di solito viene effettuato un test di stimolazione o soppressione del rilascio di ormoni da parte dell’ipofisi.

• Test di stimolazione di GH – questo test permette la diagnosi del deficit di GH e dell’ipopituitarismo. Per il test di stimolazione, viene prelevato un campione di sangue dopo un digiuno di 10-12 ore. Quindi, sotto la supervisione medica, al paziente viene somministrata per via endovenosa una soluzione che stimola il rilascio di GH da parte dell’ipofisi. Vengono quindi prelevati più campioni di sangue ad intervalli regolari e viene così valutata la produzione di GH da parte dell’ipofisi in seguito alla stimolazione. La sostanza stimolante usata più comunemente è l’arginina, ma può essere utilizzato anche glucagone o clonidina. Altrimenti può essere richiesto al paziente di effettuare un intenso esercizio fisico prima del prelievo; infatti l’esercizio fisico stimola il rilascio di GH.
• Test di soppressione di GH – questo test permette di diagnosticare l’eccesso di GH. Per il test di soppressione, viene prelevato un campione di sangue dopo un digiuno di 10-12 ore. Quindi al paziente viene fatta bere una soluzione di glucosio (contenente di solito 100g di glucosio); i successivi prelievi, effettuati ad intervalli di tempo regolari, permettono di valutare se il rilascio di GH da parte dell’ipofisi viene correttamente inibito.
• Misura di IGF-1 – l’ormone della crescita stimola la produzione dell’ormone IGF-1 (insulin-like grow factor-1). Questo ormone media gli effetti del GH promuovendo la normale crescita e sviluppo tissutale. Tuttavia, diversamente dal GH, i livelli di IGF-1 non variano nel corso della giornata. Questo rende IGF-1 un buon marcatore dei livelli medi di GH tanto che spesso viene utilizzato per la valutazione di deficit o eccesso di GH.
• Talvolta il test di soppressione di GH e la misura di IGF-1 vengono utilizzati nel monitoraggio del trattamento di pazienti con tumore ipofisario GH-secernente. I livelli di questi ormoni infatti rimangono elevati fino a che il tumore non viene correttamente eliminato. Questi test quindi possono essere inoltre richiesti ad intervalli regolari per alcuni anni dopo la scomparsa del tumore, per monitorare la comparsa di eventuali ricadute.
   

Esistono poi altri test che possono essere utili nella valutazione della funzionalità ipofisaria: prolattina, T4 libero, TSH, cortisolo, FSH, LH e testosterone. Questi test di solito vengono effettuati prima del test del GH per valutarne la normalità o in seguito, per monitorare il trattamento. Infatti l’ipotiroidismo può essere la causa di risultati falsamente bassi di GH e deve quindi essere trattato prima della valutazione dei livelli di GH nei bambini.

Il test di stimolazione del GH viene richiesto in bambini con segni e sintomi di deficit di GH (GHD) come:

• Diminuzione del tasso di crescita in bambini piccoli
• Piccola statura rispetto ai coetanei
• Ritardo nella pubertà
• Ritardo nello sviluppo osseo (visto mediante radiografia)
   

Il test di stimolazione del GH viene richiesto in adulti con segni e sintomi di GHD o ipopituitarismo, come:

• Diminuzione della densità ossea
• Affaticamento
• Variazioni nei valori dei grassi nel sangue (es. aumentati livelli di colesterolo)
• Ridotta tolleranza all’esercizio fisico
   

Prima di questo test vengono solitamente richiesti altri test ormonali, come quelli degli ormoni tiroidei, per escludere delle condizioni che potrebbero causare segni e sintomi analoghi. Il deficit di GH è una condizione rara. Negli adulti è possibile che il deficit di GH venga diagnosticato durante l’infanzia o se è presente una storia clinica di malattia ipotalamica o ipofisaria.

Il test di soppressione del GH non è molto comune, ma può essere richiesto nel caso in cui adulti o bambini presentino segni e sintomi riconducibili ad un eccesso di GH (gigantismo o acromegalia).
Il test di soppressione può essere richiesto nel caso in cui si sospetti la presenza di tumori ipofisari GH secernenti e, insieme al test del IGF-1, per monitorare l’efficacia terapeutica nel trattamento di queste patologie. I test del GH e dell’IGF-1 possono essere richiesti per molti anni per monitorare le eventuali ricadute.

Test di stimolazione GH

Se i livelli di GH rimangono bassi durante il test di stimolazione e il paziente mostra segni e sintomi da deficit di GH (GHD) e bassi livelli di IGF-1, se misurato, allora è verosimile confermare la presenza di un deficit di GH che deve essere trattato dal clinico.

Se i livelli di TSH e T4 sono alterati, allora è probabile che i segni e sintomi siano riconducibili a disordini della tiroide che causano sintomi analoghi al GHD. Il paziente può inoltre essere affetto da ipoputuitarismo e quindi avere una diminuzione generalizzata della funzionalità ipofisaria. Prima di effettuare il test del GH quindi deve essere valutata la funzionalità tiroidea. Nel caso in cui in bambini sia presente ipotiroidismo, questi devono essere trattati e deve essere quindi valutato il loro tasso di crescita, prima di procedere al test del GH.

Nel caso in cui non ci sia un innalzamento dei livelli di GH in seguito ad esercizio fisico intenso, allora è probabile la presenza di GHD ma sono necessari ulteriori test.

Test di soppressione GH

Se i livelli di GH non diminuiscono durante un test di soppressione e il paziente presenta segni e sintomi di eccesso di GH (gigantismo e acromegalia) e alti livelli di IGF-1 (se misurato), allora è verosimile che vi sia un’eccessiva produzione di GH. Tramite una radiografia, tomografia computerizzata o risonanza magnetica è possibile rilevare la probabile presenza di un tumore dell’ipofisi (di solito benigno). Nel caso in cui il paziente sia monitorato per precedenti tumori, allora è probabile che vi sia una ricaduta.

I tumori ipofisari sono la causa più comune di un’eccessiva produzione di GH, ma talvolta possono anche causare dei deficit. I tumori ipofisari possono influenzare non solo la produzione di GH, ma anche quella di altri ormoni ipofisari come l’ACTH o la prolattina. Se il tumore è piuttosto grande, allora può danneggiare i tessuti circostanti e inibire la produzione degli altri ormoni ipofisari.

Oltre al GHD (deficit di ormone della crescita), i bambini possono essere trattati con il sostituto dell’ormone della crescita se hanno:

• Insufficienza renale cronica
• La sindrome di Prader Willi
• La sindrome di Turner
   

Il trattamento di bambini con livelli diminuiti di GH ma non affetti da GHD però è ancora oggetto di controversia. Allo stesso modo negli adulti, sia che abbiano o meno il deficit di GH. Il farmaco infatti, oltre ad essere costoso, è associato ad elevati rischi ed effetti collaterali importanti. Inoltre non esistono dati sufficienti riguardo i benefici che questo trattamento può comportare.
Terapia sostitutiva del GH viene utilizzata come terapia di supporto in pazienti affetti da HIV/AIDS che mostrino sintomi di debolezza muscolare e di perdita di tono muscolare.

L’ormone della crescita viene talvolta assunto dagli atleti come sostanza dopante per la sua capacità di promuovere la crescita muscolare. Gli atleti perciò, in caso di approfondimenti riguardanti le sostanze dopanti, devono essere testati anche per IGF-1 e GH.

Benché non siano richiesti di routine, per aiutare a valutare la produzione di GH vengono talvolta richiesti altri test, come l’IGFBP-3 (insulin-like growth factor binding protein-3).