ACTH

I livelli di ACTH nel sangue sono misurati per facilitare la diagnosi e monitorare alcune condizioni patologiche associate all’eccesso o alla carenza di cortisolo nell’organismo. Queste condizioni includono:

• Malattia di Cushing: eccesso di cortisolo dovuto ad un’aumentata sintesi di ACTH prodotta da un tumore nella ghiandola ipofisaria (generalmente benigno)
• Sindrome di Cushing: sintomi e segni dovuti all’eccessiva esposizione al cortisolo. Rispetto alla malattia di Cushing, la sindrome di Cushing può essere dovuta a tumori delle ghiandole surrenaliche, iperplasia surrenalica (aumentata crescita di cellule surrenaliche), neoplasie che producono ACTH in sede diversa dall’ipofisi (come ad esempio nei polmoni) o terapie prolungate con corticosteroidi
• Malattia di Addison o insufficienza surrenalica primaria: diminuita produzione di cortisolo a causa di una lesione a livello delle ghiandole surrenaliche
• Insufficienza surrenalica secondaria: diminuzione della produzione di cortisolo a causa di una disfunzione ipofisaria
• Ipopituitarismo: disfunzione o danno ipofisario che porta ad una diminuita produzione ormonale da parte dell’ipofisi, inclusa la produzione di ACTH.

Misurare sia l’ACTH che il cortisolo è utile nella diagnosi differenziale tra queste patologie, poiché i livelli di ACTH variano in relazione inversa rispetto ai livelli di cortisolo.

Quando il paziente mostra un quadro clinico associato all’eccesso o alla carenza di cortisolo. Alcuni esempi di segni causati dall’eccesso di cortisolo includono:

• Obesità, con la maggior parte del grasso distribuito sul tronco e non sugli arti
• Arrotondamento del viso (facies lunare)
• Assottigliamento e fragilità della cute
• Strie rossastre sull’addome
• Debolezza muscolare (miopatia prossimale)
• Acne
• Irsutismo

Il quadro clinico da eccesso di cortisolo può essere accompagnato da ipertensione arteriosa, diabete di tipo 2, osteoporosi, sindrome dell’ovaio policistico, ipopotassiemia.

I soggetti con carente produzione di cortisolo possono inoltre presentare:

• Affaticamento
• Perdita di peso
• Vertigine posturale
• Perdita di appetito (anoressia)

ll quadro clinico da deficit di cortisolo è spesso accompagnato da un’aumentata pigmentazione della pelle, pressione sanguigna bassa, iponatriemia, iperpotassiemia e, meno comunemente, ipoglicemia e ipercalcemia.

Le manifestazioni cliniche associate all’ipopituitarismo  possono variare a seconda dell’ormone carente coinvolto. Infatti, oltre al deficit di ACTH, si potrebbe avere anche carenza di TSH, LH/FSH, GH e ADH. Il quadro clinico che caratterizza l’ipopituitarismo con deficit di ACTH è riconducibile alla conseguente carenza di cortisolo. Quando la condizione è dovuta ad un tumore ipofisario (generalmente benigno), il paziente potrebbe anche presentare sintomi associati alla compressione dei tessuti limitrofi. In particolare, la massa tumorale potrebbe entrare in contatto con i nervi che controllano la vista, causando disturbi quali visione ‘a tunnel’ (incapacità di vedere oggetti al di fuori dello sguardo), perdita della visione in alcune aree localizzate o diplopia (visione doppia) e potrebbe essere la causa di ricorrenti mal di testa.

I risultati di ACTH e cortisolo sono spesso valutati insieme. La tabella sottostante indica le variazioni di ACTH e cortisolo osservati più frequentemente in diverse patologie che possono coinvolgere le ghiandole surrenaliche, la ghiandola ipofisaria e altri organi.

L’interpretazione dei risultati può essere complessa.

Un’aumentata concentrazione di ACTH, assieme a livelli elevati di cortisolo, può indicare la presenza di malattia di Cushing o di un tumore ectopico secernente ACTH. Una diminuita concentrazione di ACTH può invece essere dovuta ad un tumore delle ghiandole surrenaliche se il cortisolo è elevato o ad ipopituitarismo se anche i livelli di cortisolo sono bassi. Una concentrazione elevata di ACTH assieme a bassi livelli di cortisolo potrebbe essere indicativo di malattia di Addison.

Non è possibile distinguere fra malattia di Cushing e produzione ectopica di ACTH solo dalla misura di cortisolo e ACTH; per la diagnosi differenziale è necessaria l’esecuzione di ulteriori esami.

In seguito al riscontro di concentrazioni anomale di ACTH e/o cortisolo, possono essere richiesti esami aggiuntivi che prevedono la somministrazione di farmaci che stimolano o sopprimono la produzione di cortisolo.

• Se il test iniziale mette in evidenza un’insufficiente produzione di cortisolo, può essere prescritto un test di stimolo con ACTH. Questo esame consiste nella misura della concentrazione di cortisolo nel sangue prima e dopo l’iniezione di ACTH sintetico. Se le ghiandole surrenaliche funzionano normalmente, allora la concentrazione di cortisolo aumenterà dopo la stimolazione con ACTH. Se il livello di cortisolo non aumenta, può essere diagnosticata un’insufficienza surrenalica, che può verificarsi nel malattia di Addison o nell’ipopituitarismo.
• In pazienti con sospetto clinico di Sindrome di Cushing, dopo i test di screening, viene misurato l’ACTH per definirne l’origine. In caso di livelli bassi di ACTH, si avrà una sindrome di Cushing ACTH-indipendente e quindi seguiranno indagini di imaging (risonanza, TAC); se l’ACTH risulta normale o elevato, si avrà una sindrome di Cushing ACTH-dipendente. Si andrà a valutare la presenza di un tumore (adenoma) ipofisario: se presente si potrà definire la diagnosi di malattia di Cushing; se non è presente, potrebbero essere richiesti ulteriori approfondimenti per determinare la produzione ectopica di cortisolo.

La malattia di Cushing è causata da una iperstimolazione delle ghiandole surrenaliche da parte di ACTH causata da un tumore (generalmente benigno) dell’ipofisi.

La sindrome di Cushing si riferisce agli stessi sintomi e segni, ma le cause possono essere diverse, come ad esempio l’assunzione di ormoni steroidei (spesso usati nel trattamento del cancro e delle malattie autoimmuni), da tumori delle ghiandole surrenaliche e da tumori non ipofisari ma che producono cortisolo (generalmente del polmone).

La malattia di Addison è causata da una carenza di cortisolo dovuta ad una disfunzione delle ghiandole surrenaliche, chiamata anche insufficienza surrenalica primaria. Il danneggiamento e la distruzione della corteccia surrenalica portano alla mancanza di cortisolo ed altri steroidi surrenalici, tra cui l’aldosterone, con conseguente malattia di Addison.

Produzione ectopica indica che l’ACTH viene rilasciato da un tumore localizzato da qualche parte nel nostro organismo, spesso (ma non sempre) nei polmoni. Questo determina la comparsa della sindrome di Cushing, che potrebbe indirizzare all’esecuzione di ulteriori esami per ricercare la presenza del tumore.

Le concentrazioni di ACTH e cortisolo variano durante il giorno. In condizioni fisiologiche l’ACTH è più elevato al mattino e più basso nelle ore notturne, e parallelamente il cortisolo raggiunge la concentrazione maggiore al risveglio per decrescere durante il giorno, raggiungendo il livello più basso al momento del coricamento notturno.

I glucocorticoidi hanno azione simile al cortisolo e quindi vanno a sopprimere il rilascio di ACTH. È sconsigliato quindi misurare l’ACTH se si assumono questi farmaci. I più utilizzati sono desametasone, prednisone, metilprednisolone. È importante segnalare al medico prescrittore qualsiasi terapia in atto.

Test:

Cortisolo

National Cancer Institute: Pituitary Tumors Treatment (PDQ®)

Cushing’s Support & Research Foundation

American Academy of Family Physicians: Addison’s Disease

American Academy of Family Physicians: Cushing Syndrome

Kidshealth.org: The Endocrine System

Addison Disease

Mayo Clinic: Adrenocorticotropic Hormone, Plasma

Labcorp: Adrenocorticotropic Hormone (ACTH), Plasma

Mayo Clinic: Cushing syndrome

Mayo Clinic Q and A: Understanding adrenal insufficiency

NADF: ​Cushing’s Syndrome

Documenti, Documenti SIBioC e Intersocietari
Estratti Biochimica Clinica (Rivista Ufficiale di SIBioC – Medicina di Laboratorio)

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