ACTH

I livelli di ACTH nel sangue sono misurati per facilitare la diagnosi e monitorare alcune condizioni patologiche associate all’eccesso o alla carenza di cortisolo nell’organismo. Queste condizioni includono:

• Malattia di Cushing: eccesso di cortisolo dovuto ad un’aumentata sintesi di ACTH prodotta da un tumore nella ghiandola ipofisaria (generalmente un tumore benigno.)
• Sindrome di Cushing: segni e sintomi dovuti all’eccessiva esposizione al cortisolo. Rispetto alla malattia di Cushing, la sindrome di Cushing può essere dovuta a tumori delle ghiandole surrenaliche, iperplasia surrenalica (aumentata crescita di cellule surrenaliche), trattamenti steroidei o tumori che producono ACTH in sede diversa dall’ipofisi (come ad esempio nei polmoni)
• Malattia di Addison, o insufficienza surrenalica primaria: diminuita produzione di cortisolo a causa di una lesione a livello delle ghiandole surrenaliche
• Insufficienza surrenalica secondaria: diminuzione della produzione di cortisolo a causa di una disfunzione ipofisaria
• Ipopituitarismo: disfunzione o danno ipofisario che porta ad una diminuita produzione ormonale da parte dell’ipofisi, inclusa la produzione di ACTH.
   

Misurare sia l’ACTH che il cortisolo è utile nella diagnosi differenziale tra queste patologie, poichè i livelli di ACTH variano in maniera inversa rispetto ai livelli di cortisolo.

Quando il paziente mostra segni e sintomi associati all’eccesso o alla carenza di cortisolo.
Alcuni esempi di sintomi causati dall’ eccesso di cortisolo includono:

• Obesità, con la maggior parte del peso distribuito sul tronco e non sugli arti
• Arrotondamento del viso (facies lunare)
• Assottigliamento e fragilità della cute
• Strie rossastre sull’addome
• Debolezza muscolare
• Acne
• Irsutismo
   

Questi segni sono spesso accompagnati da ipertensione, ipopotassiemia, bicarbonato elevato, iperglicemia e, talvolta, diabete.

Le persone con carente produzione di cortisolo possono mostrare sintomi quali:

• Debolezza muscolare
• Affaticamento
• Perdita di peso
• Aumentata pigmentazione della pelle, anche in zone non esposte al sole
• Perdita di appetito
   

Questi segni sono spesso accompagnati da bassa pressione sanguigna, ipoglicemia, iponatriemia, iperpotassiemia e ipercalcemia.

Sintomi correlati all’ipopituitarismo comprendono perdita di appetito, stanchezza, irregolarità mestruali, ipogonadismo, diminuzione della libido, frequenti minzioni notturne e perdita di peso. Quando la condizione è dovuta ad un tumore ipofisario (generalmente benigno), il paziente potrebbe anche presentare sintomi associati alla compressione delle cellule e nervi limitrofi. Il tumore potrebbe entrare in contatto con i nervi che controllano la visione, causando sintomi quali visione a ‘tunnel’ (incapacità di vedere oggetti al di fuori dello sguardo), perdita della visione in alcune aree localizzate o diplopia (visione doppia), e potrebbe essere la causa di ricorrenti mal di testa.

In alcuni casi l’interpretazione dei risultati può essere complessa. Le concentrazioni di ACTH e cortisolo variano durante il giorno. Generalmente l’ACTH sarà più elevato al mattino e più basso nelle ore notturne, stimolando la produzione di cortisolo, raggiunge il massimo al mattino presto, decresce durante il giorno e raggiunge il punto più basso intorno a mezzanotte. Le patologie che alterano la produzione di ACTH e cortisolo modificano anche questa variazione diurna.

I risultati di ACTH e cortisolo sono spesso valutati insieme. La tabella riportata sotto indica i pattern di ACTH e cortisolo osservati più frequentemente in differenti patologie che coinvolgono le ghiandole surrenali e la ghiandola ipofisaria.

Un’aumentata concentrazione di ACTH può indicare la presenza di Morbo di Cushing, Morbo di Addison o di un tumore ectopico secernente ACTH. Una diminuita concentrazione di ACTH può invece essere dovuta ad un tumore delle ghiandole surrenali, ad un farmaco steroideo o ad ipopituitarismo.
E’ impossibile distinguere fra Morbo di Cushing e produzione di ACTH ectopica solo dalla misura di cortisolo e ACTH; per la diagnosi differenziale è necessaria l’esecuzione di ulteriori esami, come la soppressione con desametasone e la raccolta di sangue dal seno petroso inferiore.

In seguito al riscontro di concentrazioni anomale di ACTH e/o cortisolo, possono essere eseguiti esami addizionali per confermare il dato e determinarne la causa. La somministrazione di farmaci che stimolano o sopprimono la produzione di cortisolo può essere utilizzata per stabilire correttamente la diagnosi.

• Se il test iniziale mette in evidenza un’insufficiente produzione di cortisolo, può essere prescritto un test di stimolazione con ACTH. Questo esame consiste nella misura della concentrazione di cortisolo nel sangue prima e dopo l’iniezione di ACTH sintetico. Se le ghiandole surrenali funzionano normalmente, allora la concentrazione di cortisolo aumenterà dopo la stimolazione con ACTH. Se il livello di cortisolo non aumenta, può essere diagnosticata un'insufficienza surrenalica, che può verificarsi nel Morbo di Addison o nell’ipopituitarismo
• In pazienti con elevate concentrazioni di cortisolo nel sangue, può essere eseguito un test di soppressione con desametasone, che contribuisce a determinare se la causa è relativa ad un’eccessiva produzione ipofisaria di ACTH. Tale test misura la concentrazione iniziale di cortisolo, per poi somministrare un’alta dose di desametasone (un gluorticoide sintetico) per via orale e successivamente misurare la concentrazione di cortisolo a diversi intervalli di tempo. Il desametasone sopprime la produzione di ACTH; pertanto, se l’origine dell’eccesso è ipofisaria, la produzione di cortisolo dovrebbe decrescere.

Per maggiori informazioni a riguardo, consultare il test Cortisolo.

Una grande varietà di farmaci viene utilizzata per stimolare o sopprimere la produzione di cortisolo, inclusi l’insulina, l’omone di rilascio della corticotropina ed il metapirone.

Alcuni farmaci ed alcune patologie possono causare un aumento della concentrazione di ACTH, incluse le anfetamine, l’insulina, la levodopa, la metoclopramide e l’RU 486.

I farmaci che causano la diminuzione della concentrazione di ACTH sono il desametasone ed altri farmaci che agiscono come il cortisolo, inclusi il prednisone, l’idrocortisone, il prednisolone, il metilprednisolone ed il megestrolo acetato.

La secrezione di ACTH può essere aumentata dallo stress.

L’ACTH può essere utilizzato come farmaco per la cura della Sclerosi multipla.

La malattia di Cushing è un’iperstimolazione delle ghiandole surrenali da parte di ACTH causata da un tumore (generalmente benigno) dell’ipofisi. La sindrome di Cushing si riferisce agli stessi segni e sintomi, ma le cause possono essere diverse, come ad esempio l’assunzione di ormoni steroidei (spesso usati nel trattamento del cancro e delle malattie autoimmuni), da tumori delle ghiandole surrenaliche e da tumori non ipofisari ma che producono ACTH (generalmente del polmone).

La Malattia di Addison è una carenza di cortisolo dovuta ad una disfunzione delle ghiandole surrenali, chiamata anche insufficienza surrenalica. Il danneggiamento e la distruzione della corteccia surrenalica portano alla mancanza di cortisolo ed altri steroidi surrenalici, tra cui l’aldosterone, con conseguente Malattia di Addison.

Produzione ectopica indica che l’ACTH viene rilasciato da un tumore localizzato da qualche parte nel nostro organismo, spesso (ma non sempre) nei polmoni. Questo determina la comparsa della sindrome di Cushing, che potrebbe indirizzare all’esecuzione di ulteriori esami per ricercare la presenza del tumore.

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