Nome ufficiale
Autoanticorpi
Ultima Revisione:
Ultima Modifica:
19.04.2018.

Cosa sono gli autoanticorpi?

Gli autoanticorpi sono anticorpi (proteine) in grado di riconoscere e reagire erroneamente con tessuti e organi cosiddetti “self”, ossia dell’organismo di appartenenza. Nel caso in cui il sistema immunitario di una persona non sia più in grado di distinguere tra “self” e “non-self”, può produrre uno o più autoanticorpi.

In genere il sistema immunitario è in grado di discriminare tra elementi estranei all’organismo (non-self) e quelli appartenenti allo stesso (self). Pertanto è in grado di reagire e innescare una risposta immunitaria solamente in caso di esposizione a elementi “non-self”, come nel caso di batteri o virus. Se il meccanismo di discriminazione tra elementi “self” e “non-self” cessa di funzionare correttamente, il sistema immunitario può cominciare a produrre anticorpi diretti contro le cellule e i tessuti dell’organismo di appartenenza. Vengono così scatenate delle risposte infiammatorie con conseguente danneggiamento e/o disfunzione d’organo o sistemica e la comparsa dei caratteristici segni e sintomi di un disordine autoimmune.

Alcuni autoanticorpi non sono direttamente responsabili del danneggiamento tissutale ma sono parte di una complessa risposta immunitaria inappropriata che determina l’innesco di una reazione infiammatoria e  quindi danneggiamento. La loro presenza nel sangue è indicativa della presenza di un disordine autoimmune, come accade nella malattia celiaca o nel diabete di tipo 1.

Le cause eziologiche dello sviluppo dell’autoimmunità non sono ancora del tutto chiarite. Sebbene non sia ancora stata provata una stretta connessione tra di essi, sembra che in molti casi la produzione di autoanticorpi sia dovuta ad una predisposizione genetica associata all’esposizione a promotori ambientali, come alcuni agenti virali, o l’esposizione prolungata ad alcune sostanze chimiche tossiche. Sembra anche essere presente una familiarità per la predisposizione ai disordini autoimmuni, anche se non necessariamente tutti i componenti della famiglia sviluppano un disordine autoimmune o comunque lo stesso tipo di autoimmunità. Poiché questo tipo di patologie si manifesta prevalentemente nelle donne in età fertile, i ricercatori hanno anche ipotizzato che alla base dei meccanismi di sviluppo dell’autoimmunità possa esserci anche una componente ormonale.

Un recente studio effettuato negli Stati Uniti, ha rilevato la presenza di autoanticorpi in più di 32 milioni di persone. Gli autoanticorpi più comuni sono risultati essere gli ANA (anticorpi anti-nucleo), in particolare nelle donne, in persone anziane e in persone di origine afro-americana.

Il tipo e l’entità della patologia autoimmune sviluppata dipende dal tipo di organo o tessuto verso il quale gli autoanticorpi sono diretti:

  • Le patologie autoimmuni causate da autoanticorpi diretti verso un singolo organo, come la malattia di Grave o la tiroidite di Hashimoto, sono generalmente di più facile diagnosi. Le persone affette da queste patologie infatti mostrano frequentemente segni e sintomi correlati alla disfunzione dell’organo interessato.
  • Le patologie autoimmuni dovute alla presenza di autoanticorpi sistemici, che quindi colpiscono più organi e tessuti, sono invece più difficili da diagnosticare. Generalmente in questo tipo di disordini i segni e sintomi sono molteplici e aspecifici e possono includere dolore articolare simile all’artrite, senso di fatica, febbre, eruzioni cutanee, sintomi analoghi al raffreddore o all’allergia, perdita di peso e debolezza muscolare. Alcune persone possono sviluppare vasculite o anemia. I segni e sintomi possono variare da persona a persona e nel tempo, assottigliandosi e riapparendo in maniera inaspettata. A complicare la situazione, molte persone hanno uno o più autoanticorpi e uno o più disordini autoimmuni. Esistono poi persone che, pur essendo affette da una patologia autoimmune, non hanno livelli rilevabili di autoanticorpi. Pertanto questo tipo di patologie sono spesso di difficile diagnosi.
Approfondimenti
Fonti

Fonti utilizzate nella revisione corrente

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