Emocoltura

Generalmente si raccolgono due o tre campioni di sangue a specifici intervalli di tempo e/o da differenti siti di prelievo, per aumentare la probabilità di rilevare i microrganismi presenti nel sangue. La raccolta di campioni multipli permette di discriminare tra i microrganismi realmente patogeni presenti all’interno del circolo ematico e quelli derivanti da una contaminazione avvenuta durante il processo di raccolta (ad esempio con i batteri presenti sulla pelle).

Il campione di sangue viene prelevato da una vena del braccio e quindi inserito all’interno di due flaconi contenenti un brodo con i nutrienti necessari alla crescita dei microrganismi. Due flaconi costituiscono un set per emocoltura. Di solito viene quindi effettuato, in un altro sito, un altro prelievo e il sangue viene raccolto in altri due flaconi.Nei bambini è sufficiente effettuare un singolo prelievo poiché spesso, in caso di infezioni, il numero di batteri presente è alto. Per i neonati e i bambini piccoli, la quantità di sangue prelevata è minore e adeguata al loro peso corporeo.

Non è necessaria una preparazione al test.

Il test dell’emocoltura ha lo scopo di individuare la presenza di batteri o lieviti nel sangue, così da guidare nella scelta di una terapia adeguata.

Il test permette di verificare la presenza di una infezione del circolo ematico (setticemia) che può portare a sepsi. Questa condizione spesso richiede un trattamento immediato, spesso nelle unità di terapia intensiva degli ospedali. Nonostante questo tipo di test possa essere utilizzato per la ricerca di virus nel sangue, questo articolo è focalizzato sull’uso delle emocolture al fine di identificare batteri e funghi nel sangue.

Esistono alcuni test correlati che possono essere richiesti:

• Colorazione di Gram – un test relativamente veloce utilizzato per rilevare ed identificare grossolanamente i batteri
• Test di sensibilità – un test che permette di verificare se determinati farmaci (antimicrobici) possono essere utili nel trattamento dell’infezione
   

Spesso viene richiesto anche una conta differenziale delle cellule del sangue, così da valutare l’eventuale aumento dei  , indicativo per un’infezione. Talvolta vengono inoltre richiesti ulteriori esami di chimica clinica, o delle urine, dell’espettorato o ancora del liquido cefalorachidiano (CSF) così da individuare la sede originaria dell’infezione. Questi esami sono particolarmente importanti quando i sintomi sono riconducibili a infezioni del tratto urinario, polmoniti o meningiti.

Il medico può richiedere un'emocoltura in presenza di segni e sintomi di sepsi, indicativi per la presenza di batteri, lieviti o loro sottoprodotti tossici, in grado di danneggiare l’organismo. Una persona con sepsi può mostrare i seguenti sintomi:

• brividi, febbre
• nausea
• respiro affannoso, elevata frequenza cardiaca
• confusione
• diminuzione della produzione di urina
   

Nel caso in cui l’infezione peggiori, possono mostrarsi sintomi quali:

• infiammazione di tutto l’organismo
• Formazione di piccoli coaguli nei vasi sanguigni più piccoli
• Pericolosi cali di pressione
• Danno ad uno o più organi
   

Quando una persona ha avuto un’infezione recente, un intervento chirurgico, una sostituzione di una valvola cardiaca con una protesi o è stata sottoposta a terapia immunosoppressiva, è ad alto rischio per la presenza di un'infezione sistemica; quindi, in presenza dei sintomi, potrebbe essere appropriata l'esecuzione di un'emocoltura. Le emocolture sono eseguite più frequentemente nei neonati e nei bambini piccoli che possono avere un'infezione pur non manifestando i segni e sintomi tipici della sepsi.

Se l'emocoltura è positiva per due o più set di campioni per gli stessi batteri o lieviti, è molto probabile che il soggetto esaminato abbia un'infezione del sangue e che l’infezione sia causata da quei microrganismi.

Le infezioni del circolo ematico sono molto pericolose e devono essere trattate immediatamente, solitamente in un ospedale. Lo sviluppo della sepsi può comportare un pericolo per la vita, specialmente per i pazienti immunocompromessi. Il clinico, in attesa dei risultati del test dell’emocoltura e di sensibilità, può anche decidere di iniziare un trattamento antibiotico ad ampio spettro per via endovenosa, che risulta efficace contro un elevato numero di batteri. Quando i risultati sono disponibili, questo trattamento può essere sostituito con uno più specifico per il microrganismo che è stato individuato nell'emocoltura.

Un risultato positivo per un solo set di campioni su due, potrebbe anche essere dovuto a microrganismi contaminanti, presenti sulla pelle. In questo caso il medico dovrà valutare lo stato complessivo del paziente e se i batteri o funghi rilevati siano compatibili con lo stesso. Possono quindi essere richiesti esami aggiuntivi.

Se tutti i set di emocolture sono negativi (risultato spesso riportato come “nessuna crescita”) anche dopo alcuni giorni, allora la probabilità che una persona abbia una sepsi, causata da batteri o funghi, è bassa. Nel caso di persistenza dei sintomi come la febbre, possono essere richiesti esami aggiuntivi. Alcuni dei motivi per i quali i sintomi non si risolvono nonostante i risultati negativi dell’emocoltura, sono:

• alcuni microrganismi crescono più difficilmente in coltura; devono essere quindi eseguite emocolture aggiuntive usando speciali terreni di coltura, per consentire la crescita ed identificare il patogeno.
• I virus non possono essere individuati mediante la procedura di emocoltura effettuata per la crescita di batteri. Qualora il medico sospetti un'infezione virale, dovranno essere eseguiti altri test di laboratorio. Gli esami che possono essere richiesti dipendono dai segni clinici mostrati dal paziente e dal tipo di virus sospettato di causare l'infezione.
   

I risultati di altre analisi, che possono essere eseguite in aggiunta all'emocoltura, potrebbero confermare una sepsi anche in presenza di emocoltura negativa. Alcuni di essi includono:

• Esame emocromocitometrico completo– un aumento dei globuli bianchi (WBC) può indicare infezione.
• Complemento – possono essere aumentati i livelli di C3.
• Una coltura delle urine o dell'espettorato positive, possono essere indicative di una possibile fonte di infezione diffusasi nel sangue
• L’analisi del liquido cefalorachidiano può indicare una possibile sorgente di infezione.

È molto importante eliminare tutti i batteri che hanno causato l’infezione e, per alcune infezioni, sono necessarie alcune settimane di trattamento. Questo aspetto è particolarmente importante in caso di endocardite, la cui cura richiede alcune settimane di terapia antibiotica.

I batteri o i lieviti devono crescere in appropriati terreni di coltura prima di poter essere individuati ed identificati. Generalmente sono necessari un paio di giorni, ma in alcuni casi e per alcuni microrganismi, può essere necessario più tempo. Inoltre, alcuni microrganismi sono presenti nel sangue in quantità molto piccole. Essi devono avere un tempo sufficiente per riprodursi e crescere, così da raggiungere una quantità che possa essere rilevata.

Per determinare se i batteri presenti nella coltura sono realmente presenti nel sangue (gli agenti patogeni veri) possono essere richieste ulteriori emocolture. In caso di assenza, nei successivi controlli,  dei batteri identificati nel primo set, allora è possibile che i batteri della pelle abbiano contaminato la prima coltura eseguita. Anche quando persistono i segni di sepsi, possono essere prescritte ulteriori emocolture, nonostante il risultato negativo della prima.