Epatite C (HCV)

Un campione di sangue prelevato da una vena del braccio.

No.

I test dell’epatite C sono usati per lo screening e la diagnosi di infezione da virus dell’epatite C, per guidare la terapia e per monitorare la risposta del paziente.
Il test degli anticorpi anti- HCV è usato come screening per l’infezione. Determina la presenza di anticorpi diretti contro il virus, indicando così l’esposizione ad HCV. Questo esame non distingue tra pazienti che hanno l’infezione in atto e pazienti che l’hanno avuta in precedenza. Esistono casi “debolmente positivi” che in realtà sono falsi positivi. L’associazione statunitense "Centers for Disease Control and Prevention" (CDC) raccomanda che a tutti i pazienti positivi agli anticorpi venga ricercato l’RNA del virus per capire se la persona abbia l’infezione attiva.
Il test degli anticorpi anti- HCV può essere eseguito come parte del pannello delle epatiti virali acute per determinare quale tipo di virus causi i sintomi al paziente.
Gli esami seguenti possono essere usati per diagnosticare un’infezione corrente e per guidare e monitorare il trattamento:

• Ricerca dell’RNA dell’HCV, test qualitativo usato per distinguere tra infezione attiva e pregressa. Il risultato è “positivo” se viene trovato l’RNA del virus, o “negativo” in caso contrario
• Carica virale di HCV (test RNA HCV, quantitativo) determina e misura il numero di RNA virali presenti nel sangue. La carica virale è usata prima e durante il trattamento per monitorare la risposta alla terapia comparando la quantità di virus prima e dopo la cura (di solito il test viene ripetuto più volte nei primi tre mesi di terapia). Esistono nuovi metodi che possono rilevare cariche virali anche molto basse.
• La genotipizzazione serve per determinare il tipo, il genotipo, dell’HCV presente. Esistono 6 diversi sottospecie di HCV maggiormente diffuse; la più comune (genotipo 1) risponde meno al trattamento rispetto ai genotipi 2 e 3 e di solito richiede una terapia più lunga (48 settimane, rispetto alle 24 dei genotipi 2 o 3). La genotipizzazione viene prescritta prima che il trattamento inizi per avere un’idea della probabilità di successo e della durata del trattamento.

La CDC raccomanda lo screening per l’infezione da HCV mediante la ricerca di anticorpi quando il paziente:

• Ha fatto uso di droghe d’abuso per via endovenosa
• Ha ricevuto trasfusioni di sangue o un organo trapiantato prima del 1992*
• Ha fatto iniezioni di fattori della coagulazione prodotti prima del 1987
• E’ stato in dialisi per molto tempo
• E’ un bambino nato da madre affetta
• E’ stato in stretto contatto con un soggetto infetto
• Fa parte del personale sanitario e lavora con aghi, oggetti taglienti o ha esposto le proprie mucose a sangue positivo per l’HCV
• Mostra segni di malattia epatica cronica
• Ha l’HIV
• E’ nato tra il 1945 e il 1965, a prescindere da altri fattori di rischio
   

*Le sacche di sangue vengono testate dal 1992 e ogni unità HCV positiva viene scartata per la trasfusione. Al momento, il rischio di infezione da sangue trasfuso ammonta a un caso su due milioni di unità.

Il test della ricerca di anticorpi può essere prescritto quando il paziente presenta risultati anomali sul pannello epatico, o sintomi associati all’epatite. In questi casi, può essere fatto un pannello delle epatiti acute. La maggior parte delle persone infette non ha sintomi o ne ha di così lievi che raramente inducono il medico a fare un test dell’HCV. Circa il 10-20 % degli affetti mostra sintomi come affaticamento, dolore addominale, perdita dell’appetito e ittero.
Il test dell’RNA dell’HCV è prescritto come follow- up quando gli anticorpi sono positivi, per vedere se l’infezione è ancora presente; la genotipizzazione è eseguita per selezionare il trattamento. La carica virale viene fatta prima di cominciare la terapia, periodicamente per il monitoraggio e alla fine del trattamento per valutarne l’efficacia.

Il risultato del test degli anticorpi viene di solito riportato come “positivo” o “negativo”. Quello della ricerca dell’RNA è un numero che corrisponde alla quantità di virus presenti. Se il virus non c’è o la concentrazione è troppo bassa per essere rilevata, il risultato è “negativo”.
L’interpretazione dei test di screening per HCV e i test di follow-up sono elencati nella tabella sottostante. In generale, se il test degli anticorpi è positivo, allora l’individuo è infetto o è stato infettato in passato. Se l’HCV RNA è positivo, la persona ha un’infezione attiva. Se non viene rilevato alcun RNA virale, allora può essere che il paziente non abbia un’infezione attiva o che il virus sia presente in un numero molto limitato di copie.

Per il monitoraggio, la carica virale dell’HCV (HCV RNA quantitativo) può indicare se il trattamento sia efficace o meno. Una carica virale alta o aumentata può essere il segno che il trattamento non è efficace; mentre una carica bassa o abbassata o indeterminabile può voler dire che il trattamento ha funzionato. I trattamenti efficaci provocano un decremento del 99% o più della carica virale subito dopo l’inizio del trattamento (nelle prime 4-12 settimane) e di solito la carica virale non è più determinabile alla fine del trattamento. In accordo con la CDC, una carica virale indeterminabile nel sangue della persona per 24 settimane dopo la fine del trattamento indica che il paziente ha risposto alla terapia.
I risultati della genotipizzazione di HCV identifica quale tipo di virus il paziente abbia e guida la selezione e la durata del trattamento. Esistono 6 tipi (genotipi) di HCV numerati da 1 a 6 e 50 sottotipi identificati. Il genotipo 1 è il più comune nel mondo occidentale.

L’epatite C spesso porta a epatite cronica, che può progredire fino a cirrosi e tumore del fegato (carcinoma epatocellulare). La diagnosi precoce può far sì che il medico segua più da vicino la funzionalità epatica del paziente e consideri l’idea di iniziare un trattamento farmacologico se l’infezione cronicizza.

Sì. Esami del fegato come ALT e AST sono usati per indicare il progredire del danno epatico. I pazienti affetti da virus dell’epatite C (HCV) che hanno sempre AST e ALT normali probabilmente avranno sempre dei sintomi leggeri e non necessiteranno di alcun trattamento. Possono essere usati altri esami come albumina, tempo di protrombina (PT) e bilirubina, che rimangono di solito nella norma a meno che il paziente non sviluppi la cirrosi. A volte viene eseguita una biopsia del fegato per determinare la gravità del danno epatico.

No, al momento non esiste un vaccino, anche se i ricercatori ci stanno lavorando.

Sì. Un’infezione precedente da HCV non protegge la persona da un’altra infezione, non la rende immune all’HCV. La maggior parte delle persone non ha una risposta immunitaria efficace verso il virus. I cambiamenti che il virus subisce nelle replicazioni che effettua durante l’infezione mettono in difficoltà il sistema immunitario nel combattere le infezioni iniziali o successive.

Sì, al momento esistono dei farmaci che si usano per trattare l’infezione da HCV. Di solito vengono usate combinazioni di trattamento, e i ricercatori stanno sviluppando nuovi farmaci. Prima del 2000, l’HCV cronica era curabile solo nel 10% dei casi. Adesso i trattamenti possono curare circa il 60-70% dei casi prima che sopraggiungano altre complicazioni. I farmaci si stanno evolvendo fino al punto di curare il 90% dei casi, grazie alle nuove ricerche. Ciò aumenta la probabilità di intervenire precocemente e di prevenire le morti associate all’HCV.