Urea (Azotemia)

L’urea viene utilizzata principalmente, insieme alla creatinina, per valutare la funzionalità renale in varie circostanze, come supporto alla diagnosi di patologie renali e per monitorare i pazienti affetti da disfunzione renale acuta o cronica o insufficienza renale. L’urea può essere prescritta da sola o come parte del pannello metabolico, per valutare lo stato di salute generale del paziente.

Se i test della creatinina e dell’urea risultano anomali o se il paziente ha una patologia che influisce sui reni, come il diabete o l'ipertensione, allora questi due test potrebbero essere utilizzati per monitorare la progressione della disfunzione renale e l'efficacia del trattamento. I test della creatinina ematica e dell’urea possono essere anche richiesti per valutare la funzionalità renale prima di eseguire altre procedure, come una TAC (Tomografia Assiale Computerizzata), per la quale potrebbe essere necessario l'uso di mezzi di contrasto che possono danneggiare i reni.

L’urea è parte del pannello metabolico di base (BMP) e completo (CMP), che comprendono rispettivamente 8 e 14 esami che forniscono informazioni circa la funzionalità di vari organi dell’organismo, inclusi i reni. Tali test possono essere eseguiti:

• Come parte degli esami di routine
• Quando un paziente con sintomi acuti entra in pronto soccorso e/o in ospedale
• Durante un periodo di degenza

L’urea è spesso prescritta insieme alla creatinina o ai marcatori di funzionalità renale quando il medico sospetta un disturbo renale. Alcuni segni e sintomi di disfunzione renale includono:

• Affaticamento, perdita di concentrazione, scarso appetito, problemi di sonno
• Gonfiore, in particolare attorno agli occhi o al viso, ai polsi, all’addome, alle cosce o alle caviglie
• Urine schiumose, che presentano sangue al loro interno o hanno un colorito brunastro
• Diminuzione della quantità di urine prodotte
• Problemi ad urinare, come bruciore o emissioni anomale durante la minzione, o cambiamenti nella frequenza della minzione, specialmente di notte
• Dolore ai fianchi, sotto le costole, vicino alla localizzazione dei reni
• Ipertensione

L’azotemia può anche essere richiesta:

• Ad intervalli regolari per monitorare la funzionalità renale in pazienti affetti da patologie croniche come diabete, scompenso cardiaco congestizio e che sono stati colpiti da infarto del miocardio
• Ad intervalli regolari per monitorare la funzionalità renale e l'efficacia della terapia in persone affette da patologie renali
• Prima o durante alcune terapie farmacologiche per monitorare la funzionalità renale
• Insieme alla creatinina quando viene programmata una TAC
• Ad intervalli regolari per monitorare l’efficacia della dialisi

Da sola, l’urea non riflette necessariamente la funzionalità renale. Pertanto, i risultati dei test dell'urea vengono interpretati in associazione ai risultati della creatinina e di altri test eseguiti insieme, come i marcatori di funzionalità renale.

Se i livelli di urea e di creatinina rientrano negli intervalli stabiliti, la funzionalità renale dovrebbe essere normale.

L’aumento della concentrazione di creatinina e di urea nel sangue suggerisce una disfunzione renale, le cui caratteristiche sono determinate dal medico in base alla storia clinica e agli esami fisici del paziente. Alcune condizioni correlate all’aumento della concentrazione di creatinina includono:

• Patologie renali, danni renali o insufficienza renale; per maggiori dettagli consultare l'articolo sulle Patologie Renali.
• Ridotto apporto di sangue ai reni dovuto a shock, insufficienza cardiaca congestizia, stress, infarto recente o ustioni gravi 
• Condizioni che ostruiscono il tratto urinario, come i calcoli renali
• Disidratazione
• Aumentato metabolismo proteico o una dieta fortemente a base di proteine 

Basse concentrazioni di urea non sono frequenti né preoccupanti, possono essere osservate in corso di patologie epatiche, dieta povera di proteine, malnutrizione e, talvolta, in pazienti iperidratati (cioè con volume ematico elevato). Tuttavia, l'azotemia solitamente non viene utilizzata per diagnosticare o monitorare queste condizioni.

Se uno solo dei due reni è perfettamente funzionante, il livello di urea può essere normale anche quando l'altro rene non funziona correttamente.

Le concentrazioni ematiche di urea, oltre che dalla funzione del rene, sono influenzate da altri due fattori:

1. L’apporto di proteine con la dieta. Un’alta concentrazione di proteine nella dieta può aumentare la concentrazione dell’urea, viceversa uno scarso apporto di proteine può determinare azotemia bassa.
2. Il livello di idratazione: un elevato apporto di liquidi ne favorisce l’eliminazione (urea bassa) un limitato apporto (disidratazione) ne causa l’aumento.

Diversi farmaci possono far aumentare l’azotemia, mentre quelli che la diminuiscono sono il cloramfenicolo e la streptomicina. Occorre informare il medico in merito alle terapie in corso. La concentrazione di urea può sia aumentare che diminuire durante la gravidanza. 

Il risultato del test viene reso disponibile in tempi che dipendono dal laboratorio che esegue il test. Solitamente, i risultati vengono forniti entro pochi giorni. 

Il clinico deve provvedere alla corretta interpretazione dei risultati nel loro complesso e in associazione con la storia clinica del paziente. Un singolo risultato leggermente superiore o inferiore all'intervallo di riferimento non ha significato clinico. Per questo motivo il clinico può fare ripetere il test e può controllare i risultati ottenuti in precedenza con lo stesso test. 

Tuttavia, un risultato che eccede di molto l’intervallo può indicare un’alterazione e richiedere esami di approfondimento, quali esami di laboratorio o di diagnostica per immagini. Al fine di valutare ulteriormente la funzionalità renale, possono essere eseguiti altri test, quali la stima della velocità di filtrazione glomerulare (eGFR). Il clinico deve interpretare i risultati in associazione con la storia clinica e l’esame fisico del paziente per valutare la significatività di eventuali alterazioni.

Per ulteriori informazioni, consultare l'articolo su Gli Intervalli di Riferimento e il loro Significato.

Occasionalmente, il medico valuta il rapporto urea/creatinina per stabilire la causa di concentrazioni più alte della norma. Se la concentrazione di creatinina è nella norma un aumento del rapporto dipende in genere da cause non renali di aumento dell’urea: disidratazione o aumento delle proteine (sanguinamento gastrointestinale o ad un aumento delle proteine nella dieta). In caso di diminuzione del flusso ematico ai reni, come nello scompenso cardiaco congestizio c’è un incremento sia di urea che di creatinina ma in particolare dell’urea. Il rapporto può diminuire in corso di malattie epatiche (a causa del decremento nella formazione dell'urea) e di malnutrizione.

L’azotemia e la creatinina sono i test principalmente utilizzati per verificare se i reni sono in grado di filtrare correttamente i prodotti di scarto dal sangue. Il medico può prescrivere anche altri esami per valutare la funzionalità renale, quali:

• Marcatori di funzionalità renale
• Proteine urinarie; per lo screening delle proteine nelle urine possono essere utilizzati diversi test:
  • albuminuria e rapporto albumina/creatinina, rileva la presenza di quantità di albumina misurabili nell’urina, che possono indicare una disfunzione renale.
  • analisi dell'urina, un test di routine che può rilevare la presenza di proteine, globuli rossi e/o globuli bianchi, normalmente assenti nell'urina. Se presenti, possono indicare una patologia renale.
  • rapporto proteinuria/creatinuria (UP/CR), rileva non solo l'albumina, ma tutti i tipi di proteine che possono essere presenti nell'urina.
• Stima della velocità di filtrazione glomerulare (eGFR), calcolata a partire dai risultati della creatininemia  o della cistatina C, insieme ad altre variabili come età, sesso ed etnia, in relazione all'equazione utilizzata. La velocità di filtrazione glomerulare si riferisce alla quantità di sangue che viene filtrata dai glomeruli al minuto. Quando la funzionalità renale diminuisce, diminuisce anche la velocità di filtrazione glomerulare.

L’urea aumenta con l’età. Alla nascita è circa 2/3 rispetto a quella degli adulti sani, mentre a 60 anni è leggermente più alta rispetto a quella dei giovani. L’urea è inoltre un po’ più alta negli uomini rispetto alle donne.