Pap Test

Il pap test consiste nella raccolta di cellule dal cervice uterina. Il campione viene prelevato per mezzo di un apposito tampone che viene passato sul rivestimento del canale cervicale. Il campione raccolto viene inserito in un liquido conservante e mandato ad un laboratorio, dove la sospensione cellulare viene strisciata su un vetrino, colorata e letta da un citologo e/o da un patologo. Il vantaggio di questo tipo di raccolta è che la stessa sospensione cellulare può essere usata per il test dell’HPV. Nel metodo più vecchio, il campione viene strisciato direttamente su un vetrino e mandato al laboratorio per essere colorato ed esaminato al microscopio.

E’ probabile che venga richiesto alla paziente di astenersi dai rapporti sessuali per le 24- 48 ore precedenti al test. Non usare ovuli o creme vaginali per le 48 ore precedenti al test. L’esame non deve essere eseguito durante il periodo mestruale.

Il pap test è principalmente usato per lo screening del tumore cervicale ovvero per verificare la presenza di cellule cervicali o vaginali cancerose o precancerose. Un campione di cellule cervicali o di cellule in sospensione viene steso su un vetrino, colorato con coloranti appositi, ed analizzato al microscopio dal citologo e/o dal patologo. Il pap test viene inoltre usato per determinare la presenza di infezioni vaginali o uterine, come le infezioni da trichomonas.

Le cellule anomale e le infezioni possono essere presenti senza causare sintomi. In alcuni casi, sono necessari ulteriori esami e/o trattamenti mentre in altri casi, il medico può scegliere di monitorare la persona nel tempo per vedere se la situazione si risolve da sola.

Quasi tutti i casi di tumore cervicale sono causati da infezioni persistenti dovute ad alcuni ceppi di papilloma virus umano (HPV), un’infezione virale molto comune sessualmente trasmissibile. La ricerca del DNA dell’HPV di solito viene fatta in seguito ad un risultato anomalo del pap test, insieme al pap test (dipende dal programma di screening regionale) oppure ogni qual volta il medico lo ritenga necessario.

Recentemente (2015) le linee guida scritte da un pannello di esperti delle principali organizzazioni della sanità affermano che la ricerca dell’HPV, senza PAP test, può essere offerta come opzione di screening a tutte le donne dai 25 anni in poi. (per maggiori informazioni, leggere la domanda frequente n. 2 e l’articolo Experts Offer Advice on hrHPV Testing as a Primary Screen for Cervical Cancer)

La frequenza con cui deve essere eseguito il pap test dipende dall’età e dai fattori di rischio (vedere la sezione di Screening delle patologie tumorali). In Italia il sistema sanitario nazionale prevede che:

• Lo screening col pap test venga eseguito sulle donne dai 25 ai 65 anni, ogni 3 anni, in assenza di fattori di rischio
• La ricerca dell’HPV venga fatta ogni qual volta il pap test risulti positivo o quando il ginecologo lo ritenga necessario
• Dopo i 65 anni, non sia più necessario lo screening se la donna non ha avuto una precedente storia di tumore cervicale e se si è sottoposta al test regolarmente negli anni precedenti. Ciò significa che se la donna ha avuto gli ultimi 3 Pap test negativi negli ultimi 10 anni, non ha bisogno di sottoporsi a screening dopo aver superato i 65 anni.
   

(Le linee guida più recenti prevederebbero anche lo screening con la ricerca dell’HPV senza pap test per le donne che scelgono questa opzione, e che le donne che hanno un test dell’HPV negativo non vengano più testate per i tre anni successivi).

Alcune donne necessitano di uno screening più frequente. Quelle che hanno le seguenti patologie o che rientrano nelle categorie riportate sotto, devono discutere con il proprio medico per fare lo screening ad intervalli più ristretti:

• Infezione da HIV
• Immunodepresse per altre ragioni, come il trapianto d’organo
• Esposizione a DES (dietilstilbestrolo) in epoca fetale
• Trattamenti precedenti per il tumore cervicale o per una patologia chiamata neoplasia cervicale intraepiteliale 2 o 3 (CIN2, CIN3)
   

Il medico può decidere di prescrivere un pap test se la paziente ha avuto molti partner sessuali, se è in gravidanza, o se ha sanguinamento, dolore, piaghe, perdite o prurito vaginali.

Il pap test è “negativo” quando le cellule raccolte appaiono normali o non ci sono infezioni identificabili. In alcuni casi, il referto del Pap test riporta la dicitura “non valutabile”. Ciò significa che il prelievo non è adeguato o che le cellule non sono chiaramente identificabili. Sotto è riportato un riassunto dei possibili risultati (vedere la pagina Pap Test Terminology del sistema di classificazione Bethesda dei risultati del pap test)

• Non valutabile: raccolta del campione non adeguata o presenza di sostanze interferenti
• Benigno: assenza di cellule tumorali, ma il test evidenzia la presenza di un’infezione, un’irritazione o segni di riparazione del tessuto
• Presenza di cellule atipiche di incerto significato clinico: anomalie nelle cellule di rivestimento della porzione esterna della cervice (cellule squamose- ASCUS) o nelle cellule del rivestimento dell’utero e del canale uterino (cellule ghiandolari- AGCUS) di cui la causa non è conosciuta; un risultato ASCUS è frequentemente seguito da un test del DNA per rilevare l’eventuale presenza di ceppi di HPV ad alto rischio
• Anomalie di basso grado: dovute frequentemente ad infezioni da HPV, che in alcuni casi possono essere rischiose per lo sviluppo di tumore cervicale; questo risultato può essere seguito da un test del DNA per rilevare l’eventuale presenza di ceppi di HPV ad alto rischio
• Anomalie di alto grado: cellule atipiche che possono trasformarsi in cancerose
• Carcinoma a cellule squamose o adenocarcinoma: termini usati per identificare alcuni tipi di tumore; in questi casi, la patologia è evidente e richiede un trattamento immediato.

Il fattore di rischio più importante per il tumore cervicale è l’infezione da virus del papilloma umano (HPV) ad alto rischio. Questo è il motivo per cui insieme al Pap test spesso viene eseguita anche la ricerca del DNA dell’HPV.

In accordo con il National Cancer Institute, ci sono altri fattori che possono aumentare il rischio dopo un’infezione da HPV: avere molti figli, usare contraccettivi orali a lungo e avere un’infiammazione cronica.  

Altri fattori di rischio sono: avere iniziato l’attività sessuale in età precoce, avere molti partner sessuali, fare il pap test di rado, fumare, essere esposte a DES, avere già avuto un tumore cervicale, avere il sistema immunitario compromesso dal trapianto d’organo o dall’HIV e avere altre malattie sessualmente trasmissibili (ad esempio l’herpes).

E’ possibile che fra qualche tempo ci si possa sottoporre alla ricerca del virus dell’HPV senza Pap test. La Foodand Drug Administration ha approvato di recente la ricerca dell’HPV senza Pap test e nel 2015 la più importanti organizzazioni della sanità hanno sviluppato delle linee guida secondo le quali sarà possibile usare il test dell’HPV senza Pap test come screnning per le donne dai 25 anni in su. Questo pannello di esperti ha revisionato una serie di studi clinici per arrivare alla stesura delle linee guida, anche se sono ancora necessari altre ricerche per meglio valutare il test dell’HPV e il suo ruolo nello screening del tumore cervicale. Ad esempio, non è ancora chiaro se l’età di 25 anni sia la più adeguata per iniziare lo screening e ogni quanto sia necessario effettuare il test. (Per maggiori informazioni leggere Experts Offer Advice on hrHPV Testing as a Primary Screen for Cervical Cancer.)

Poiché il vaccino contro l’HPV non è protettivo contro tutti i tumori cervicali, le donne vaccinate dovrebbero comunque sottoporsi al test di screening.

La Food and Drug Administration ha approvato il vaccino per l’HPV perchè venga usato nelle donne con età compresa tra i 9 e i 26 anni per prevenire il tumore cervicale e l’infezione dai tipi di HPV che causano il 70% di condilomi e formazioni tumorali. I vaccini sono somministrati in 3 dosi in un periodo di 6 mesi. Sono efficaci solo se presi prima dell’esposizione al virus, per questo motivo le donne dovrebbero vaccinarsi prima di iniziare ad avere rapporti sessuali.

Un singolo pap test “positivo” non indica necessariamente la presenza di un tumore. Le membrane che ricoprono la cervice vanno incontro a costanti cambiamenti e riparazioni. Se non è necessario un trattamento, la situazione però deve essere monitorata in maniere stringente. Ciò significa ripetere il test ogni 3-6 mesi finché l’anomalia non è più riscontrabile.

Il tumore cervicale ha una crescita lenta e progressiva e può impiegare diversi anni per arrivare oltre alla cervice. Per questo motivo, fare regolarmente la visita ginecologica e il test di screening è necessario per determinare la presenza di cellule precancerose e permettere la rimozione dei tessuti malati. Una regolarità degli esami può anche rilevare tessuti in trasformazione (da normali a tumorali). Se la diagnosi è precoce il tumore cervicale è facile da trattare, al contrario se non curato è quasi sempre letale.