Alcol Etilico

Il test dell’etanolo, comunemente chiamato “alcol test”, è usato sia per gli scopi medici che legali. I campioni e i risultati gli usi suddetti sono di solito raccolti ed analizzati separatamente.

Scopo clinico

Gli esami eseguiti con finalità mediche, consentono di verificare la concentrazione di alcol nel sangue in modo da trattare in maniera adeguata i pazienti intossicati. Il campione utilizzato più spesso per questo scopo è il sangue. Questo esame di solito viene richiesto per pazienti che si presentano al pronto soccorso con sintomi di intossicazione da etanolo.

Oltre all'etanolo, spesso vengono ricercati anche i suoi metaboliti, come l'etilglucuronide o l'etilsolfato. Spesso sono richiesti contemporaneamente altri test, come emocromo, glucosio ed elettroliti, per rilevare eventuali altre condizioni caratterizzate da sintomi simili.

In caso di sospetta ingestione o uso di altre sostanze, possono essere eseguiti ulteriori esami, come lo screening  per le droghe d’abuso e gli esami per la presenza di altri tipi di alcol più tossici, come metanolo e alcol isopropilico.

Scopo legale

L'esame eseguito con finalità legali, consente d'identificare la presenza di alcol nell'organismo e valutare l'implicazione dell'uso di alcol in vari contesti. Gli esami con finalità legali devono essere eseguiti da personale specializzato e formato per assicurare il mantenimento della catena di custodia (un documento traccia che registra il trasporto e la manipolazione del campione). Il test può essere prescritto, ad esempio, per verificare se:

• Una persona alla guida ha una concentrazione di alcol nel sangue superiore al limite consentito dalla legge
• Un minorenne ha bevuto
• Chi ha contribuito ad un incidente di vario genere lo ha fatto dopo aver bevuto
• Post-mortem, per verificare se l'alcol possa aver contribuito al decesso
   

Il test dell’etanolo può anche essere eseguito nell'ambito della medicina del lavoro per la verifica casuale dei dipendenti addetti a mansioni per le quali è vietato l'uso di alcol o per la verifica in seguito ad incidenti sul lavoro.

La catena di custodia dei documenti assicura la valenza legale di questi esami.

I campioni testati per motivi legali possono essere di sangue, di respiro, di urina e/o di saliva. Il test del respiro (noto come alcol-test) è il più comunemente usato per i controlli sugli autisti. Per la stima della concentrazione di alcol nel sangue deve essere utilizzato un fattore di conversione.

Il test eseguito su campioni di sangue può essere richiesto per la conferma o il rifiuto dei risultati e/o come alternativa al test sul respiro.

Nel caso in cui sia necessario eseguire il test su un campione di urina, può essere richiesto al paziente di raccogliere e buttare un campione di urina per poi raccoglierne un secondo 20-30 minuti più tardi. Questo perché la quantità di alcol presente nel primo campione può essere variabile per la variabilità del tempo per il quale l'urina è rimasta in vescica. Il secondo campione viene considerato come un campione temporizzato, e può pertanto essere applicato un fattore di conversione per la stima della concentrazione di alcol nel sangue. Il test dell’alcol sulla saliva non è usato frequentemente, ma può essere usato come test di screening alternativo.

Il test dell’etanolo a scopo clinico viene prescritto in persone con segni e sintomi di intossicazione, come:

• Occhi con i capillari in evidenza, vitrei o acquosi
• Viso arrossato
• Linea degli occhi ricurva
• Sguardo vuoto o stordimento
• Spasmi o tremori  
• Turpiloquio, schiamazzi, farfuglio
• Flusso di pensieri incontrollato
• Discorsi veloci o lenti, inusuali
• Risposta lenta a domande o commenti
• Discorsi ripetitivi o irrazionali
• Letargia, sonnolenza o difficoltà ad addormentarsi
• Vomito
   

Con concentrazioni molto alte di etanolo nel sangue, possono comparire segni e sintomi più gravi, come:

• Confusione, stupore
• Barcollamento
• Respiro irregolare (lunghe pause tra un respiro e l’altro) o lento (meno di otto respiri al minuto)
• Incoscienza
• Convulsioni
• Colorito pallido o bluastro
• Temperatura corporea bassa (ipotermia)
   

Gli esami a scopo clinico possono anche essere eseguiti ad intervalli regolari in persone in cura per alcolismo.

L’alcolemia a scopo legale può essere prescritta quando vi sia il sospetto che la persona non rispetti le regole sull’uso dell’alcol e in caso di incidente o morte. L’alcol test può essere usato per i controlli casuali effettuati dalla medicina del lavoro e, in certi settori, quando il datore di lavoro sospetta che un dipendente sia sotto l’effetto dell’alcol durante le ore lavorative.

Per l'uso clinico, la presenza di etanolo in un campione conferma l'assunzione di alcol e la concentrazione può dare un’indicazione del grado di tossicità dell’etanolo. I sintomi e complicanze possono variare significativamente da persona a persona: lo stato di salute generale, l’età, e l'assunzione di altri farmaci o droghe possono avere effetti significativi. La capacità di metabolizzare l’alcol ed eliminarlo dall'organismo, dipende anche dalla disponibilità degli enzimi epatici e dalla funzionalità epatica del paziente.

Per l'uso legale, i risultati ottenuti sono comparati ai limiti legali consentiti.

La tabella riportata sotto indica alcune possibili interpretazioni dei risultati dell’alcolemia:

Una persona che consuma cronicamente importanti quantità di alcol, può sviluppare una tolleranza ad esso e di conseguenza ad alte dosi di etanolo può mostrare segni, sintomi e alterazione dello stato di coscienza più blandi rispetto a chi ne fa un uso saltuario. 

I risultati ottenuti analizzando campioni di diversa natura, non sono intercambiabili. Il risultato del test sul respiro è considerato una buona stima della concentrazione di etanolo nel sangue ma può essere influenzato dal consumo di alcol nei minuti precedenti il test, dai chetoni eliminati con il respiro nei soggetti diabetici o a dieta stretta e dall’uso di altre sostanze che contengono alcol, come il colluttorio o lo sciroppo per la tosse.

La concentrazione urinaria è inferiore alla corrispondente concentrazione ematica. Il picco di concentrazione nell'urina viene raggiunto tra i 45 e i 60 minuti dopo l’assunzione di alcol, momento in cui la concentrazione di alcol nel sangue è 1.3 volte superiore; inoltre, anche la concentrazione nell'urina può essere influenzata da vari fattori. Talvolta può essere richiesta la raccolta di due campioni separati, dei quali il primo viene scartato e il secondo viene raccolto dopo un periodo di tempo specifico (20-30 minuti) e utilizzato per il test dell’etanolo: questo dovrebbe garantire una miglior correlazione con la concentrazione sanguigna.

I campioni di urina, che contengono sia glucosio che batteri o lieviti (come può succedere nei diabetici) non dovrebbero essere lasciati a temperatura ambiente per lunghi periodi di tempo perchè i microrganismi presenti potrebbero fermentare il glucosio presente e produrre etanolo. Questo può accadere anche nei campioni post mortem. Talvolta vengono misurati anche due metaboliti della serotonina, il 5-HIAA (acido 5- idrossiindolacetico) e il 5-HTOL (5-idrossitriptolo), per aggirare questo fenomeno e confermare l’ingestione di alcol etilico. Un aumentato della concentrazione del rapporto 5-HTOL/5-HIAA può essere indicativo di consumo di alcol: l'aumento del rapporto 5-HTOL/5-HIAA indica il consumo di alcol.

I bambini possono manifestare ipoglicemia conseguentemente all’avvelenamento da etanolo; per questo motivo il clinico, in caso di sospetta intossicazione, può prescrivere anche la misura della glicemia (glucosio nel sangue) oltre che l’alcol test. 

Generalmente la legge consente che i risultati clinici vengano utilizzati anche a scopo legale, ad esempio se la persona può essere pericolosa per sé stessa o per gli altri.

No; l'alcol viene metabolizzato ed eliminato dal fegato, pertanto la velocità dipende dalla funzionalità epatica. Il cibo può diminuire l'assorbimento di etanolo e il caffé può aumentare lo stato di vigilanza, ma nulla può rendere il processo più veloce.