ACTH

Tramite un prelievo di sangue venoso dal braccio.

Un campione di sangue viene prelevato da una vena del braccio.

I livelli di ACTH nel sangue sono misurati per facilitare la diagnosi e monitorare alcune condizioni patologiche associate con l’eccesso o la carenza di cortisolo nell’organismo. Queste condizioni includono:

• la malattia di Cushing: eccesso di cortisolo dovuto ad un’aumentata sintesi di ACTH prodotta da un tumore nella ghiandola ipofisaria (generalmente un tumore benigno.)
• la sindrome di Cushing: segni e sintomi dovuti all’eccessiva esposizione al cortisolo. Rispetto alla malattia di Cushing la sindrome di Cushing può essere dovuta a tumori delle ghiandole surrenaliche, iperplasia surrenalica (aumentata crescita di cellule surrenaliche), a trattamenti steroidei o ad un tumore che produce ACTH in sede diversa dall’ipofisi (come ad esempio nei polmoni).
• la malattia di Addison, insufficienza surrenalica primaria: diminuita produzione di cortisolo a causa di una lesione a livello delle ghiandole surrenaliche.
• insufficienza surrenalica secondaria: diminuzione della produzione di cortisolo a causa di una disfunzione ipofisaria.
• Ipopituitarismo: disfunzione o danno ipofisario che porta ad una diminuita produzione ormonale da parte dell’ipofisi, inclusa la produzione di ACTH.
   

Misurare sia l’ACTH che il cortisolo è utile nella diagnosi differenziale tra queste patologie poichè  i livelli di ACTH variano in maniera inversa rispetto ai livelli di cortisolo.

Quando il paziente mostra segni e sintomi associati all’eccesso o alla carenza di cortisolo.
L’ eccesso di cortisolo può causare sintomi come:

• Obesità, con la maggior parte del peso sul tronco del corpo e non su braccia e gambe
• Arrotondamento del viso (facies lunare)
• Assottigliamento e fragilità della cute
• Strie rossastre sull’addome
• Debolezza muscolare
• Acne
• Irsutismo
   

Questi segni sono spesso accompagnati da ipertensione, potassio basso, bicarbonato elevato, glucosio alto e talvolta diabete.

Le persone con carente produzione di  cortisolo possono mostrare sintomi, quali:

• Debolezza muscolare
• Affaticamento
• Perdita di peso
• Aumentata pigmentazione della pelle, anche in zone non esposte al sole
• Perdita di appetito
   

Questi segni sono spesso accompagnati da bassa pressione sanguigna, bassa glicemia, sodio basso, potassio alto e calcio alto.

Sintomi che suggeriscono ipopituitarismo comprendono perdita di appetito, stanchezza, irregolarità mestruali, ipogonadismo, diminuzione della libido, frequenti minzioni notturne e perdita di peso. Quando la condizione è dovuta ad un tumore ipofisario (generalmente benigno), il paziente potrebbe anche presentare sintomi associati alla compressione delle cellule e nervi limitrofi. Il tumore potrebbe entrare in contatto con i nervi che controllano la visione, causando sintomi quali la visione a ‘tunnel’ (incapacità di vedere oggetti al di fuori dello sguardo), perdita della visione in alcune aree localizzate o visione sdoppiata e potrebbe inoltre essere la causa di ricorrenti mal di testa.

In alcuni casi l’interpretazione dei risultati può essere complessa. Le concentrazioni di ACTH e cortisolo variano durante il giorno. Generalmente l’ACTH sarà più elevato al mattino e più basso di notte. Stimolerà la produzione di cortisolo che salirà però dopo che l’ACTH sarà elevato e scenderà a livelli minimi molto tardi la sera. Patologie che alterino la produzione di ACTH e cortisolo modificano anche questa variazione diurna.

I risultati di ACTH e cortisolo sono spesso valutati insieme. La tabella riportata sotto indica i pattern di ACTH e cortisolo osservati più frequentemente in differenti patologie che coinvolgono le ghiandole surrenali e la ghiandola ipofisaria.

Un’ aumentata concentrazione di ACTH può significare che la persona abbia il Morbo di Cushing, il Morbo di Addison o un tumore ectopico secernente ACTH. Una diminuita concentrazione di  ACTH può essere dovuta ad un tumore delle ghiandole surrenali, ad un farmaco steroideo o ad ipopituitarismo.
E’ impossibile distinguere fra Morbo di Cushing e produzione di ACTH ectopica solo dalla misura di cortisolo e ACTH. Altri esami come la soppressione con desametasone e la raccolta di sangue dal seno petroso inferiore possono aiutare il medico nella distinzione.

La malattia di Cushing è una iperstimolazione delle ghiandole surrenali da parte di ACTH prodotto da un tumore (generalmente benigno) dell’ipofisi. La sindrome di Cushing si riferisce agli stessi segni e sintomi ma le cause possono essere diverse. Può essere causato dall’assunzione di ormoni steroidei (spesso usati nel trattamento del cancro e delle malattie autoimmuni), da tumori delle ghiandole surrenaliche, e da tumori non ipofisari ma che producono ACTH (generalmente del polmone).

La Malattia di Addison è una carenza di cortisolo dovuta ad una disfunzione delle ghiandole surrenali, chiamata anche insufficienza surrenalica Il danneggiamento e la distruzione della corteccia surrenalica portano a mancanza di cortisolo e altri steroidi surrenalici tra cui l’aldosterone che provoca la Malattia di Addison.

Si chiama produzione ectopica di ACTH. Significa che l’ACTH è prodotto da un tumore che è localizzato da qualche parte nel nostro organismo, spesso (ma non sempre) nei polmoni. Questo determina la comparsa della sindrome di Cushing e potrebbe far ricercare al medico la presenza di questo tumore.