Test Genetici per la Terapia Mirata dei Tumori

Il trattamento standard per la cura dei tumori prevede la chirurgia, la chemioterapia, la radioterapia o combinazioni di queste. La chemioterapia e la radioterapia si prefiggono di rallentare la crescita della massa tumorale, prevenire la metastasi e uccidere le cellule tumorali comprese quelle già diffuse in altre sedi dell'organismo (metastatizzate).

La chemioterapia attacca le cellule che sono in fase di crescita e divisione. La radioterapia uccide le cellule danneggiando i loro geni e impedendone la crescita e la divisione. Entrambi questi tipi di terapia possono colpire tutte le cellule in crescita e divisione, incluse quelle normali, comportando la comparsa di effetti collaterali piuttosto gravi. L'uso di queste terapie deve pertanto essere sempre bilanciato cercando di massimizzare gli effetti antitumorali, limitando al minimo il danneggiamento dei tessuti sani.

La terapia mirata (Targeted Therapy) è un approccio terapeutico relativamente nuovo, che fornisce l’opportunità di usare dei farmaci in grado di colpire selettivamente il tessuto neoplastico, riducendo gli effetti collaterali associati di solito alle terapie standard. Questo tipo di terapia si basa sul fatto che le caratteristiche genetiche delle cellule tumorali differiscono per alcuni aspetti rispetto a quelle delle cellule normali. La terapia mirata attacca meccanismi specifici riguardanti la crescita delle sole cellule tumorali. L'analisi dei prelievi bioptici del tumore prima dell'inizio della terapia farmacologia, consente di determinare quale possa essere la probabilità di risposta del paziente alla stessa.

Purtroppo si tratta di terapie molto costose dalle quali è possibile trarre beneficio sono nel caso in cui vengano trattati i tumori che presentano il meccanismo molecolare contro il quale esse sono rivolte.

Di seguito sono riportati due esempi di meccanismi utilizzati nella terapia mirata:

Farmaci che si legano ai recettori sulla superficie della cellula e bloccano il “signaling” (cascata di segnali molecolari) di crescita cellulare

Farmaci costituiti da piccole molecole che passano la membrana cellulare e bloccano il segnale di crescita al sito attivo del recettore

I test genetici consentono di guidare il trattamento per certe tipologie di tumori, fornendo informazioni circa la possibile efficacia di uno specifico farmaco.

I geni sono segmenti di DNA che codificano per specifiche proteine. Le alterazioni a carico del DNA sono chiamate varianti genetiche (anche polimorfismi o mutazioni) e possono essere

presenti in tutta la popolazione. Le mutazioni possono essere ereditarie e interessare tutte le cellule dell'organismo, o possono essere acquisite nel corso della vita e manifestarsi in maniera localizzata dopo l’esposizione a radiazioni, tossine o per ragioni non chiare. Le mutazioni possono causare alterazioni proteiche tali da indurre la crescita incontrollata delle cellule.

In molti casi, le mutazioni comportano l'aumento della produzione di una particolare proteina o la produzione di una proteina con funzionalità alterata. I tumori che presentano queste mutazioni tendono a crescere in modo più aggressivo, con una maggiore tendenza alla metastasi e/o resistenza alla chemioterapia. Allo stesso tempo però, queste stesse mutazioni possono rendere il tumore un buon candidato per l'utilizzo di farmaci mirati. I test genetici consentono di rilevare le mutazioni che identificano i tumori sensibili ad un tipo particolare di terapia ma anche di identificare i tumori che non rispondono a tale terapia. Esistono infatti mutazioni che, se presenti, rendono la cellula tumorale resistente al farmaco e non consentono quindi l'utilizzo di questo tipo di terapia.

Questi esami possono essere richiesti prima dell'inizio della terapia antitumorale o in quei casi in cui la chemioterapia non risulta essere efficace. Per l'esecuzione del test deve essere prelevato un campione di tessuto tumorale (biopsia) o può essere utilizzato un campione prelevato in precedenza per la diagnosi della neoplasia.

Il test viene fatto di norma una volta sola. Tuttavia, nel caso in cui si assista ad una progressione del tumore, potrebbe essere necessario ripetere il test alla ricerca di eventuali mutazioni acquisite in grado di rendere le cellule tumorali resistenti alla terapia già in atto.

Ciascun test genetico è in grado di rilevare le mutazioni in un determinato gene e i risultati ottenuti consentono di effettuare delle valutazioni riguardanti un solo tipo di terapia.

La tabella sottostante riporta alcuni esempi di tipi tumorali per i quali vengono utilizzati i test genetici come supporto nelle decisioni terapeutiche:

Il test è necessario solo in quei pazienti che sono affetti da certi tipi di tumore, per i quali è stata verificata l’utilità della terapia mirata e quando il clinico la considera appropriata.

Sì, alcune persone, pur rispondendo ai criteri che fanno deporre a favore della terapia, non rispondono comunque. Ciascuna persona e ciascun tumore hanno caratteristiche differenti.

Non è raccomandabile. E’ necessario valutare prima se si possiedono le caratteristiche che consentano una risposta adeguata alla terapia.

Questi test richiedono personale qualificato e materiale specifico che non sono presenti in tutti i laboratori.