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Ultima Modifica: 27.07.2022.

Cosa sono le allergie alimentari?

Le allergie alimentari consistono in reazioni eccessive del sistema immunitario a specifiche sostanze alimentari. Le reazioni allergiche possono causare vari sintomi,alcuni dei quali possono rivelarsi gravi e potenzialmente letali. 

Vari studi stimano che circa l'8% dei bambini e il 5% degli adulti sia interessato da allergie alimentari. L'identificazione della specifica allergia alimentare è fondamentale procedere con il trattamento terapeutico o l'esclusione dalla dieta dell'allergene scatenante la reazione. 

Qualsiasi alimento può potenzialmente causare l’insorgenza di reazioni allergiche; tuttavia, le allergie alimentari maggiormente diffuse comprendono le seguenti categorie:

  • Uova
  • Pesce
  • Latte
  • Arachidi
  • Crostacei e molluschi
  • Soia
  • Frutta a guscio
  • Grano e cereali
Qual è la differenza tra allergia alimentare e intolleranza alimentare?

La principale distinzione che discrimina tra allergie alimentari e intolleranza alimentare è che le allergie coinvolgono il sistema immunitario, mentre la maggior parte delle intolleranze hanno un’origine di carattere metabolico, causata per esempio da deficit enzimatici o interferenze farmacologiche. Esse interessano soprattutto l'apparato gastrointestinale.

Alcuni esempi di reazioni non allergiche agli alimenti includono l'intolleranza al lattosio (condizione caratterizzata dall’incapacità dell’organismo di digerire il lattosio, un tipo di zucchero contenuto nel latte), la sensibilità alla caffeina e l'intolleranza al glutine non celiaca (NCGS). Queste condizioni possono causare sintomi fastidiosi, ma non scatenano una risposta immunitaria anomala e non sono quindi classificate come reazioni allergiche.

Altre importanti differenze tra allergie e intolleranze alimentari includono:

  • Nel caso delle allergie alimentari, l'entità della reazione avversa non correla con la quantità di allergene consumato e può verificarsi talvolta anche esponendo la cute al contatto con l'allergene. Al contrario, nel caso dell'intolleranza il consumo aumentato determina il peggioramento dei sintomi
  • I pazienti con intolleranza alimentare sono caratterizzati da sintomatologia ricorrente. Per contro, le reazioni allergiche che si verificano in seguito ad esposizione all'allergene possono causare sintomi variabili, sia in termini di tipologia che di gravità, oltre a reazioni potenzialmente letali.

L'obiettivo dei test allergologici alimentari è di identificare le sostanze che innescano il sistema immunitario; di conseguenza, si distinguono dai test per l’intolleranza alimentare.

Il Ruolo dei Test Allergologici Alimentari

Solitamente, i test allergologici alimentari vengono prescritti ai fini diagnostici in presenza di segni e sintomi di una probabile reazione allergica. Non è raccomandata l'esecuzione di questi test in soggetti che non abbiano manifestato alcun sintomo correlato.

Nei pazienti che hanno già ricevuto la diagnosi di allergia, gli esami possono essere utilizzati per monitorare l'eventuale persistenza della condizione. In molti casi, soprattutto nei bambini, le allergie alimentari si risolvono spontaneamente ed i test di follow-up contribuiscono a valutare la reintroduzione “indolore” di un alimento precedentemente responsabile di reazioni allergiche nel paziente.

Quando sottoporsi al test?

L'esecuzione dei test allergologici alimentari è raccomandata solo in soggetti che abbiano precedentemente manifestato sintomi di una reazione allergica, quali orticaria, dispnea, gonfiore (in particolare al volto), difficoltà nella deglutizione, rinorrea (naso che cola) e disturbi digestivi quali crampi, vomito e diarrea. Inoltre, in alcuni casi il paziente può sviluppare gravi reazioni allergiche, anche pericolose per la vita, come l’anafilassi. Non esiste un singolo test per valutare tutti gli allergeni alimentari contemporaneamente, poichè potrebbe generare risultati positivi di scarso significato clinico. Pertanto, vengono prescritti test allergologici alimentari che valutano soltanto specifici allergeni, sulla base dei sintomi della reazione allergica manifestati dal paziente.

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Tipologie di Test Allergologici Alimentari

Sono disponibili diversi tipi di test per verificare la presenza di un’allergia alimentare. Alcuni test prevedono l'esposizione diretta del paziente all'allergene, che può provocare reazioni allergiche anche gravi; pertanto, l'esecuzione di questi test deve avvenire sotto stretta supervisione del personale medico addestrato.

  • Test allergologico su sangue; misura le concentrazioni degli anticorpi specifici contro l’allergene,  immunoglobuline E (IgE), che possono risultare elevati in pazienti allergici a specifici alimenti
  • Prick test; è un test cutaneo che consiste nell'applicare sulla pelle una certa concentrazione di allergene e nel pungere leggermente la cute con un’apposita lancetta per agevolare la penetrazione della sostanza negli strati superficiali della cute. Questo test deve essere eseguito sotto stretta supervisione medica poichè possono svilupparsi reazioni avverse 
  • Test di stimolo orale; questo test prevede la somministrazione di quantità gradualmente crescenti dei sospetti potenziali allergeni alimentari e la successiva osservazione dell'eventuale comparsa della reazione allergica. Il test di stimolo orale può essere eseguito con tre differenti metodi (aperto, singolo cieco o doppio cieco), ma deve essere sempre eseguito sotto stretta supervisione medica al fine di intervenire rapidamente in caso di reazioni avverse. Il test di stimolo orale può essere eseguito con tre differenti metodi:
    • in aperto, quando sia il paziente che il medico sono a conoscenza dell’alimento somministrato; è il metodo più comunemente utilizzato
    • in singolo cieco, quando solo il paziente non sa se sta assumendo l’alimento sospettato di causare allergia o il placebo, mentre il medico ne è a conoscenza. Questo test viene comunemente utilizzato nel caso in cui si sospetti che l’ansia del paziente possa interferire con i risultati del test
    • in doppio cieco, quando né il paziente né il medico sono a conoscenza della natura dell’alimento somministrato, che potrebbe essere l’alimento sospettato di causare l’allergia o il placebo. Per effettuare questo test è dunque necessaria la presenza di una terza persona, che prepara gli alimenti e stabilisce la sequenza di somministrazione. Questo metodo risulta maggiormente impegnativo in termini di tempi e necessità di personale; pertanto, viene utilizzato soltanto in ambito di ricerca
  • Dieta ad eliminazione; non si tratta di un metodo analitico ma può essere eseguito per determinare clinicamente se l’eliminazione di uno specifico alimento riduce i sintomi correlati all'allergia. Consiste nell'eliminare alcune categorie di cibi dalla dieta per poi reintrodurle in maniera graduale per la ricerca di quella/e responsabile/i dell’allergia. 
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Informazioni sul test

Nella maggior parte dei casi, i test allergologici vengono eseguiti ambulatorialmente dall’allergologo o dal dermatologo, con prelievo ematico per la ricerca delle IgE allergene specifiche. Per quanto riguarda l'esecuzione dei test cutanei e di stimolo orale, questa deve avvenire sotto stretta supervisione medica e seguendo protocolli appropriati, al fine di limitare lo sviluppo di reazioni avverse in quanto l'esposizione in vivo all'allergene può provocare reazioni allergiche gravi ed imprevedibili.

Gli esami ematici non prevedono la somministrazione dell'allergene, pertanto non espongono il paziente al rischio di sviluppare una reazione allergica. Nella maggior parte dei casi, un campione di sangue viene prelevato da una vena del braccio, non necessariamente a digiuno, indifferentemente dalle eventuali terapie antistaminiche o cortisoniche in corso, e successivamente inviato al laboratorio per l'analisi. 

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Fonti
Fonti utilizzate nella revisione corrente

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Approved

Revisore: Dr. Diego Faggian; Dirigente Biologo Azienda Ospedale - Università di Padova,
Dipartimento Didattico-Scientifico-Assistenziale (DIDAS)