Immunofenotipo

Tramite un prelievo di sangue venoso dal braccio. L’esame può anche essere effettuato su una biopsia o un agoaspirato midollare. Anche altri fluidi biologici possono essere raccolti in un contenitore o tramite l’inserimento di una ago in una cavità corporea seguita dall’aspirazione di una porzione del fluido presente. Talvolta può essere prelevato un frammento di tessuto (ad esempio dai linfonodi) tramite una biopsia.

L’immunofenotipo viene utilizzato principalmente come sostegno alla diagnosi ed alla classificazione dei tumori del sangue (leucemie e linfomi) ed alla scelta dei trattamenti terapeutici. L’immunofenotipo può essere richiesto come esame di approfondimento in seguito al riscontro di un aumentato numero di linfociti, della presenza di cellule immature nel sangue periferico e della diminuzione/aumento del numero di piastrine (trombocitopenia/trombocitosi) tramite emocromo e conta differenziale.
I campioni vengono solitamente analizzati utilizzando un pannello di anticorpi in grado di riconoscere i pattern antigenici specifici per vari tipi di leucemia/linfoma. Per esempio, ciascuna delle seguenti forme tumorali presenta pannelli anticorpali predefiniti in grado di rilevarle: leucemia linfoblastica acuta, leucemia mieloide acuta, leucemia a cellule capellute, eritroleucemia, linfoma B-cellulare, linfoma T-cellulare.

Di solito il clinico fornisce al laboratorista le informazioni riguardanti il sospetto diagnostico del paziente per il quale viene eseguito il test. Sulla base di queste informazioni e di quelle ricavabili dall’emocromo, la conta differenziale e la conta piastrinica, il laboratorista seleziona il pannello antigenico da utilizzare per l’esecuzione dell’immunofenotipo.

Talvolta questo tipo di test viene effettuato per la valutazione dell’efficacia terapeutica in pazienti con leucemia o linfoma e per rilevare la malattia residua o le eventuali ricadute della malattia.

Metodi per l’esecuzione dell’immunofenotipo

Le prime metodiche utilizzate per l’esecuzione dell’immunofenotipo erano tecniche immuniostochimiche. Queste prevedono la fissazione di sezioni di tessuto su un vetrino trattato con anticorpi specifici per uno o più antigeni noti per essere espressi nelle cellule anomale presenti in particolari tipi di leucemia o linfoma.

La rilevazione al microscopio delle cellule anomale è possibile grazie al legame degli anticorpi utilizzati con particolari molecole fluorescenti o perossidasi. Le tecniche di immunoistochimica sono basate sulle proprietà immunologiche cellulari e sono particolarmente importanti nella valutazione dei tessuti patologici al fine di stabilire una diagnosi o identificare una ricaduta.

Attualmente l’immunofenotipo viene eseguito tramite citometria a flusso. In questo tipo di analisi il sangue, il midollo osseo o altri tessuti o fluidi corporei vengono marcati tramite specifici anticorpi fluorescenti. Questi anticorpi sono in grado di legare degli antigeni presenti sulle cellule che, se presenti, identificano un particolare tipo di cellula; vengono pertanto detti marcatori cellulari. Le cellule vengono sospese in soluzione fisiologica ed analizzate tramite il citofluorimetro. La sospensione di cellule viene convogliata in un flusso; questo flusso passa davanti a dei laser che colpisce le cellule e eccita le molecole fluorescenti. Le modificazioni della luce incidente, indotte dalle cellule e dalle molecole fluorescenti legate alle cellule, permettono di ottenere molteplici informazioni riguardanti le cellule analizzate.

La citometria a flusso permette di analizzare velocemente le caratteristiche di ciascuna singola cellula, come la dimensione, la complessità strutturale e il tipo e la quantità di complessi antigene-anticorpo formati in seguito alla colorazione delle cellule con anticorpi marcati con molecole fluorescenti. Rispetto alle metodiche immunoistochimiche, la citometria a flusso permette di analizzare in poco tempo migliaia di cellule. Le caratteristiche fisiche e la presenza o assenza di particolari antigeni possono quindi fornire al laboratorista e al clinico le informazioni necessarie alla formulazione di una diagnosi di leucemia o linfoma di un particolare tipo.

L’immunofenotipo può essere richiesto in seguito al riscontro di un numero aumentato di linfociti (o talvolta di altri tipi di leucociti), di un aumento o una diminuzione delle piastrine o della presenza di cellule immature nel sangue, rilevate tramite la conta differenziale o l’emocromo. I sintomi precoci di leucemia o linfoma non sono necessariamente specifici e possono essere lievi e non rilevabili. Pertanto queste alterazioni possono essere le prime indicazioni della probabile presenza di un tumore ematologico.

I segni e sintomi di un tumore del sangue possono includere:

• Sensazione di stanchezza o malessere, debolezza
• Inspiegabile perdita di peso o appetito
• Affanno durante la normale attività fisica
• Pallore
• Sanguinamento o ecchimosi
• Febbre
• Dolore alle ossa e alle articolazioni
• Ingrossamento dei linfonodi, della milza, del fegato, dei reni e/o dei testicoli
• Mal di testa
• Vomito
• Sudorazione notturna

L’immunofenotipo può anche essere richiesto in corso di terapia per leucemia o linfoma, per valutare l’efficacia terapeutica, o in seguito alla terapia per valutare la presenza di eventuali ricadute.

L’interpretazione dell’immunofenotipo e quindi della presenza/assenza di particolari marcatori antigenici richiede personale esperto. Il patologo, spesso specializzato nell’identificazione e nello studio di tumori ematologici o malattie del sangue, fornisce un’interpretazione diagnostica dell’immunofenotipo considerando anche le informazioni ottenute dall’emocromo, la conta differenziale, lo striscio di sangue e l’analisi del midollo osseo. Il referto di laboratorio oltre al risultato dei test include anche un commento interpretativo dello stesso.

Le cellule tumorali, se presenti, vengono identificate tramite i marcatori presenti nelle cellule e rilevati tramite l’immunofenotipo. Queste informazioni, insieme alla storia clinica del paziente, agli esami clinici e ai segni e sintomi presenti, contribuiscono alla formulazione di una diagnosi da parte del clinico.

Nonostante la presenza di particolari antigeni sia associata a particolari forme di leucemia o linfoma, è importante considerare il fatto che la situazione di ciascun paziente potrebbe essere unica. Un paziente può avere o non avere degli antigeni specifici, ma ricevere una diagnosi di un particolare tipo di leucemia o linfoma.

I profli immunofenotipici anomali sono generalmente presenti in:

• Leucemia mieloide acuta
• Leucemia linfoblastica acuta
• Leucemia linfocitica o mielocitica
• Linfoma non-Hodgkin delle cellule B o T
• Eritroleucemia (globuli rossi)
• Leucemia megaloblastica (piastrine)
• Mieloma multiplo
   

La tabella sottostante riporta i marcatori presenti solitamente in particolari tipi di cellule:

Alcuni marcatori invece suggeriscono la presenza di alcuni tipi di differenziazione cellulare:

L’analisi dei linfociti con i marcatori CD3, CD4 e CD8 viene utilizzata nel monitoraggio dei pazienti affetti da HIV/AIDS. Per maggiori dettagli si rimanda alla pagina “CD4 e CD8”.

Il campione testato deve essere rappresentativo del tipo di cancro presente o del quale si sospetti la presenza. Nel caso in cui sia possibile rilevare le cellule anomale direttamente nel sangue, il campione di sangue è sicuramente il campione utilizzato preferenzialmente per la sua facilità di prelievo. Tuttavia, le cellule del linfoma possono non essere presenti nel circolo sanguigno e pertanto il test può richiedere altre metodiche di campionamento.

No. L’esecuzione e l’interpretazione del test richiede personale specializzato e attrezzature specifiche presenti in laboratori di riferimento e spesso nelle strutture ospedaliere di maggiori dimensioni.

La diagnosi di leucemia o linfoma si avvale di un esame effettuato su striscio di sangue o su biopsia o aspirato midollare per la ricerca di particolari tipi di cellule. In base alla presenza di particolari quadri antigenici e alla loro associazione con particolari tipi di tumore, il clinico può formulare una prognosi riguardante il grado di risposta al trattamento e di conseguenza decidere l’aggressività di un particolare trattamento. L’immunofenotipo, insieme ad altri tipi di test, può quindi fornire al clinico informazioni importanti riguardo il tipo, la durata e le caratteristiche del trattamento al quale il paziente deve essere sottoposto.

In genere gli antigeni presenti in un particolare tipo di cancro rimangono invariati; tuttavia i trattamenti chemioterapici o radioterapici possono eliminare alcuni tipi di cellule anomale. Nel caso in cui il trattamento abbia successo, i leucociti normali possono rimpiazzare le cellule anomale. Questo può determinare una variazione dell’immunofenotipo.