Epatite A (HAV)

Questo esame viene utilizzato per diagnosticare l’infezione epatica dovuta al virus dell’epatite A (HAV). Le cause di epatite e dei sintomi associati possono essere molteplici; pertanto, questo esame è utile per determinare se i sintomi siano riconducibili al virus dell'epatite A.

Ciascun test rileva le differenti classi di anticorpi anti-HAV:

• Le IgM anti-HAV sono i primi anticorpi prodotti dall’organismo in seguito all'esposizione al virus. Questi anticorpi sono rilevabili dopo 2-3 settimane dal contagio fino a circa 6 mesi; pertanto, il test viene utilizzato per rilevare la presenza di infezioni recenti o in corso e per diagnosticare la patologia in persone con sintomi di epatite acuta. Può essere eseguito come parte del pannello delle epatiti virali acute
• Le IgG anti-HAV si sviluppano più tardi nel corso della patologia. Gli anticorpi IgG permangono per alcuni anni nell'organismo, di solito per la vita, fornendo una protezione contro infezioni successive dello stesso virus. Il test delle IgG viene utilizzato per identificare infezioni pregresse da HAV e può talvolta essere eseguito per verificare se un individuo ha sviluppato una protezione immunitaria a causa di un’infezione pregressa, che potrebbe non rendere necessario un eventuale vaccino
• La misura degli anticorpi totali rileva sia le IgM che le IgG e può essere eseguito per identificare infezioni correnti e pregresse. Questo esame può inoltre risultare positivo dopo il vaccino, perciò talvolta viene utilizzato per capire se il paziente si è immunizzata dopo la vaccinazione, anche se questo utilizzo non è raccomandato. L’associazione statunitense Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP) sostiene che non tutti i test post-vaccinazione sono utili per l’alta percentuale di risposta al vaccino negli adulti e nei bambini. Inoltre, non tutti i metodi approvati per l’uso diagnostico routinario hanno una sensibilità tale da determinare le basse concentrazioni di anti-HAV presenti dopo il vaccino.
   

Nelle epatiti acute, altri test tra cui bilirubina, pannello epatico, ALT e AST possono essere eseguiti insieme agli esami per le epatiti virali, come supporto nella diagnosi di patologia.

Il test per la presenza di anticorpi IgM anti-HAV viene richiesto in caso di sintomi acuti, inclusi:

• Febbre
• Affaticamento
• Perdita di appetito
• Nausea, vomito, dolore addominale 
• Urine scure e/o feci chiare
• Dolore alle articolazioni
• Ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero)

In alcuni adulti e in molti bambini, l’epatite A può risultare asintomatica. I bambini con HAV spesso manifestano sintomi lievi, come febbre e diarrea, che possono essere confusi con quelli influenzali.

Inoltre, il test dell'HAV può essere prescritto in soggetti sintomatici con esposizione nota al virus o esposti ad un rischio elevato di contrarre la patologia. Alcuni esempi di fattori che aumentano il rischio di contagio con HAV includono: 

• Viaggi verso Asia, Sud America, America Centrale, Africa e Medio Oriente, dove il virus risulta altamente diffuso
• Uso di droghe per via endovenosa
• Coabitazione o stretto contatto con bambini presenti negli asili o anziani nelle residenze assistenziali
• Assunzione di cibo contaminato
• Abitudine ad avere rapporti sessuali non protetti (in maniera particolare tra uomini omosessuali) 
• Mangiare crostacei, verdure ed altri alimenti crudi

In pazienti che sviluppano sintomi di epatite A in assenza di esposizione nota al virus può essere raccomandato di eseguite il pannello delle epatiti virali che ricerca la presenza di epatite A, B e C nello stesso campione di sangue, al fine di identificare il tipo di virus responsabile dell’infezione.

I risultati del test per l'epatite A possono includere i risultati del test degli anticorpi IgM anti-HAV, del test degli anticorpi IgG anti-HAV o la somma di entrambi gli anticorpi nel test degli anticorpi totali.

Il riscontro di un risultato negativo alla ricerca delle IgM anti-HAV indica assenza di anticorpi IgM nel campione, consentendo di escludere la presenza di un'infezione in corso da epatite A. Il riscontro di un risultato negativo alla misura delle IgG anti-HAV indica che il paziente non è attualmente affetto da epatite A, ma non fornisce informazioni circa lo sviluppo di immunità in seguito alla vaccinazione o ad un’infezione pregressa.

Se il test per l'epatite A rileva anticorpi IgM o IgG anti-HAV, l'interpretazione del test dipende dai risultati specifici. La seguente tabella riporta le possibili interpretazioni circa il riscontro di risultati positivi al test per la ricerca di IgM o IgG anti-HAV:

Il test degli anticorpi totali determina la presenza sia di IgM che di IgG, ma non distingue tra i due tipi.

Se gli anticorpi totali o le IgG sono positivi ed il paziente non è stato vaccinato, significa che è stato esposto al virus in passato. Circa il 30% degli adulti sopra i 40 anni possiede gli anticorpi per l’epatite A.

I vaccini per l’epatite A sono efficaci anche se somministrati fino a 15 giorni dopo l’esposizione al virus. I bambini, le persone immunocompromesse, gli affetti da patologie epatiche croniche e gli adulti sopra i 40 anni dovrebbero ricevere un’iniezione di immunoglobuline al posto del vaccino come protezione post-esposizione.

Sebbene gli anticorpi IgM siano considerati diagnostici di infezione acuta da epatite A, è raccomandato l'uso del test solo in persone con segni clinici di epatite acuta, per diminuire il rischio di risultati falsi positivi.

Il contagio avviene tramite contatto con le feci (via oro-fecale) da una persona infetta, di solito tramite cibo o acqua contaminati. Se la persona infetta da HAV non si lava le mani dopo aver usato il bagno, può trasmettere il virus maneggiando frutta o verdura fresche consumate da altre persone. Il passaggio può avvenire anche direttamente per contatto tra persone. É inoltre possibile contrarre il virus mangiando pesce crudo o poco cotto, allevato in acque contaminate. É possibile ammalarsi praticando sesso non protetto con una persona infetta ma asintomatica.

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), è possibile contagiare altre persone da 1 a 3 settimane prima della comparsa dei sintomi (come l’ittero). Solitamente i sintomi si sviluppano entro 4 settimane dall’infezione, ma possono manifestarsi da 2 a 6 settimane dopo il contatto. É possibile rimanere contagiosi, anche se in misura minore, per alcune settimane dopo la comparsa dell’ittero.

Non esiste un trattamento specifico per l’epatite A. Le forme lievi di solito si risolvono spontaneamente e non provocano danni permanenti al fegato. Viene normalmente prescritta una terapia di supporto che consiste nell’apporto di molti liquidi, tramite assunzione di piccole quantità di cibo e bevande più volte al giorno. Esiste una forma rara e potenzialmente letale, l’epatite fulminante, che provoca insufficienza epatica tale da richiedere il ricovero ospedaliero. L’epatite A tende ad essere più aggressiva negli anziani e nei soggetti affetti da patologie croniche del fegato; le persone affette da epatite A acuta in queste condizioni devono essere monitorate in modo più stringente.

Sì, è disponibile un vaccino. Il vaccino è raccomandato alle persone a rischio di esposizione al virus, come:

• Chi viaggia verso paesi ad alta prevalenza di epatite A
• Chi fa uso di droghe
• Chi ha rapporti sessuali non protetti 
   

Il vaccino è raccomandato anche per coloro che sono esposti ad alto rischio di complicanze, incluse le persone con patologie croniche del fegato e pazienti con lesioni epatiche riconducibili ad altre cause.

Nel caso in cui sia nota un'esposizione al virus dell’epatite A, la patologia può essere prevenuta tramite il vaccino.

L’epatite A può essere prevenuta con una corretta igiene, che prevede il lavaggio delle mani dopo l’uso del bagno, dopo aver cambiato un pannolino e prima di mangiare o di cucinare.

No. Una volta contratta la patologia la prima volta e sviluppati gli anticorpi di classe IgG, il paziente è immunizzato per il resto della vita.