Noto anche come
WNV
Ultima Revisione:
Ultima Modifica: 22.07.2020.

Cos'è il virus West Nile?

Il virus West Nile (WNV) causa una malattia infettiva scoperta per la prima volta in Uganda, Africa, nel 1937. Da qui si è poi diffusa in Medio Oriente, Europa, Asia occidentale e negli Stati Uniti. In Italia, il primo focolaio epidemico veterinario si è verificato nel 1998 e, nel 2008, sono stati segnalati casi anche nell'uomo (9 casi).

Dopo il focolaio del 1998, il Ministero della Salute ha attivato il “Piano di sorveglianza nazionale per la Encefalomielite di tipo West Nile (West Nile Disease)” in ambito veterinario, allo scopo di rilevare e monitorare l'introduzione del WNV in territorio italiano. A causa delle mutate condizioni epidemiologiche, nel corso degli anni il Piano di Sorveglianza è stato modificato fino all'introduzione, nel 2016, della sorveglianza anche in ambito umano, sotto controllo del Dipartimento delle Malattie Infettive dell'Istituto Superiore di Sanità e con la collaborazione dell'European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) [per maggiori dettagli si rimanda alla pagina del "Centro Studi Malattie Esotiche (CESME) - Istituto Zooprofilattico Sperimentale dell'Abruzzo e del Molise "G. Caporale"]. Nel 2018, in Italia (così come in altri Paesi dell’Europa centro-meridionale) è stato registrato un notevole aumento della circolazione del WNV. Complessivamente, sono stati segnalati 606 casi umani confermati di infezione da WNV. Inoltre, nel 2018, tra i casi neuro-invasivi, sono stati registrati 49 decessi.

Il WNV appartiene ad una famiglia di virus conosciuti come flaviviridae, genere Flavivirus, a cui appartengono anche altri virus responsabili della febbre Dengue e della febbre gialla. Si tratta di un virus a RNA, mantenuto principalmente in natura grazie alla trasmissione tra zanzara e uccello, ma con la possibilità di infettare anche altri animali, come i cavalli, o l'uomo. Infatti, il morso operato da una zanzara su un uccello infetto introduce il virus nella zanzara stessa che, dopo un certo periodo, può trasmettere l'infezione pungendo un altro uccello o, talvolta, anche altri animali o l'uomo. È stato stimato che circa una zanzara ogni 200 trasporti il virus. Le analisi genetiche effettuate hanno avvalorato l'ipotesi che l'origine dei focolai italiani possa essere attribuita alla migrazione di uccelli a partire dall'Africa sud-sahariana ed altre aree endemiche.

Sebbene la modalità più comune di trasmissione sia rappresentata dalla puntura di zanzara, la trasmissione da uomo a uomo non può essere esclusa. Esistono casi di trasmissione del WNV da un individuo all'altro attraverso donazioni di sangue, trapianti d'organo e, raramente, da madre a figlio durante la gravidanza, il parto o attraverso il latte materno. Per questo motivo, il test per il WNV è parte dei test di screening obbligatori eseguiti su ciascuna unità di sangue donata, prima del suo utilizzo.

Nella maggior parte delle persone infettate dal WNV, i sintomi sono lievi (simil-influenzali) o assenti. In meno dell'1% dei casi è possibile sviluppare una sintomatologia neurologica con meningite, encefalite, poliomielite.

Approfondimenti
  • Segni e Sintomi

    Circa l'80% delle persone infettate dal virus West Nile (WNV) risultano asintomatiche. Circa il 20% dei soggetti manifesta segni e sintomi parainfluenzali che compaiono da 3 a 14 giorni dopo la puntura dell'insetto infetto. Questi possono includere:

    • Febbre
    • Nausea, vomito
    • Cefalea
    • Dolori muscolari
    • Eruzioni cutanee su torace, addome e schiena
    • Linfonodi ingrossati
       

    Questi sintomi tipicamente durano per pochi giorni o qualche settimana, ma non hanno effetti a lungo termine sulla salute.

    Meno dell'1% (circa 1 su 150) degli individui infetti, sviluppa una malattia più grave, con coinvolgimento del sistema nervoso centrale. Questo può portare ad encefaliti (infiammazione dell'encefalo) e/o meningiti (infiammazione del rivestimento dell'encefalo e del midollo spinale) potenzialmente letali. I segni e sintomi includono:

    • Febbre alta
    • Cefalea
    • Estrema debolezza muscolare
    • Rigidità del collo
    • Incoscienza, disorientamento
    • Tremori, convulsioni
    • Perdita della vista
    • Coma
    • Intorpidimento e, raramente, paralisi

    Questi segni e sintomi possono durare alcune settimane e danneggiare permanentemente il sistema nervoso centrale. Il tasso di mortalità in questi casi è di circa il 10% ed è più alto tra gli anziani. Le persone con un sistema immunitario compromesso o con patologie concomitanti come diabete, malattie renali o ipertensione sono esposti a maggior rischio di sviluppare una sintomatologia grave.

  • Esami

    La diagnosi di infezione da WNV viene di solito stabilita analizzando i sintomi del paziente e la possibilità di esposizione al virus, ed è confermata analizzando il sangue ed il liquido cefalorachidiano.

    L'esame per il WNV è utilizzato per determinare se un individuo è stato recentemente infettato, o ha un'infezione in atto, da WNV. È anche utilizzato per analizzare le unità di sangue a scopo trasfusionale o per tracciare la diffusione di WNV in una comunità o in un Paese, a scopo epidemiologico.

    I test disponibili sono:

    • Misura degli anticorpi prodotti dall'organismo in risposta al WNV (IgM e IgG)
    • Test di amplificazione dell'acido nucleico (NAAT) di WNV per la ricerca del materiale genetico virale (RNA)
  • Prevenzione e Trattamento

    La prevenzione per l'infezione da virus West Nile (WNV) riguarda perlopiù la prevenzione dalla puntura di zanzara, che prevede:

    • Utilizzo di repellenti antizanzare efficaci contenenti DEET (dietiltoluamide), picaridina, citrodiol (derivato dall'estratto di eucalipto citrato) o IR3535m. Utilizzare questi prodotti se indicato e seguire attentamente le istruzioni in caso di donne in gravidanza e bambini
    • Abbigliamento protettivo con pantaloni e maniche lunghi e vestiti chiari
    • Permanenza in casa o in luoghi chiusi nelle ore nelle quali le zanzare sono in maggior attività (alba e tramonto)
    • Eliminazione di acqua stagnante che potrebbe attirare le zanzare a favorirne la moltiplicazione
       

    Gli organi pubblici devono inoltre attuare le necessarie politiche di disinfestazione e diminuzione della diffusione delle zanzare, nelle stagioni interessate.

    Il trattamento dell'infezione da WNV è attualmente focalizzato sulla gestione dei sintomi. Nei casi gravi, può essere necessario il ricovero ospedaliero.

    Al momento non sono disponibili né vaccini né farmaci antivirali efficaci per l'uomo. Sono tuttavia in fase di ricerca e sperimentazione alcuni vaccini molto promettenti. Esistono infatti altri vaccini per virus appartenenti alla famiglia dei flaviviridae, come il virus della febbre gialla, disponibili da ormai 70 anni, efficaci e sicuri. Inoltre, dal luglio del 2009 in Italia sono disponibili vaccini per gli equini, utili a limitare la diffusione del virus.

Immagini Correlate
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Il virus West Nile (WNV) viene trasmesso tramite la puntura della zanzara. Fonte immagine: James Gathany, CDC
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Particelle di WNV. Fonte immagine: P.E. Rollin, CDC
Fonti
Fonti utilizzate nella revisione corrente

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