Tumore della Prostata

Il tumore alla prostata può essere localizzato (ossia confinato alla prostata) per molti anni ed essere pressoché asintomatico (silente). Nella maggior parte dei casi, si tratta di forme tumorali a crescita lenta, nelle quali i sintomi si manifestano solo nel momento in cui le dimensioni del tumore sono tali da comprimere l'uretra. I sintomi associati possono essere:

• Necessità frequente di urinare, specialmente durante la notte
• Flusso urinario debole o intermittente
• Dolore o bruciore durante la minzione o l'eiaculazione
• Presenza di pus o sangue nelle urine o nel liquido seminale
• Fastidio alla schiena, alla pelvi o nell'inguine
   

Molti di questi sintomi possono essere causati anche da altre patologie come l'iperplasia prostatica benigna, le infezioni del tratto urinario, la prostatite (infiammazione della prostata) acuta o le infezioni sessualmente trasmesse.

L'iperplasia prostatica benigna è un ingrossamento della prostata molto comune con caratteristiche non-cancerose. Secondo l'American Urological Association può interessare più del 90% degli uomini di età superiore agli 80 anni. Non causa il tumore prostatico ma spesso viene diagnosticata insieme ad esso. Attraverso le analisi, il clinico può capire se i sintomi siano dovuti al tumore prostatico, all'iperplasia prostatica benigna o ad altre patologie. Tra i test usati vi sono la misura del PSA e l'esame digito-rettale seguiti, se necessario, da una biopsia prostatica.

L'utilizzo del PSA per lo screening per il tumore della prostata è da tempo dibattuto. Molte organizzazioni scientifiche nazionali ed internazionali non raccomandano l'utilizzo del test a scopo di screening ma solo in presenza di un fondato sospetto clinico. Questo perché l'elevata aspecificità del test potrebbe comportare un eccesso di diagnosi e quindi di terapie, con il conseguente aumento dell'esposizione agli effetti collaterali legati a terapie non necessarie. Infatti, oltre al fatto che il PSA può essere aumentato anche in presenza di patologie non cancerose (come l'ipertrofia prostatica benigna, la prostatite, l'infarto prostatico, o la ritenzione urinaria acuta) o condizioni fisiologiche (eiaculazione recente (24-48 ore), uso della bicicletta, attività fisica pesante), è necessario ricordare che nella maggior parte dei casi si tratta di una patologia a lento decorso e che "spesso gli uomini muoiono con il cancro alla prostata ma non a causa del cancro alla prostata". Questo significa che è necessario anche prendere in considerazione l'aspettativa di vita della persona alla quale viene diagnosticato il tumore alla prostata poiché il trattamento potrebbe avere effetti peggiori del tumore stesso, quali disfunzione erettile e incontinenza.

Inoltre, il riscontro di valori elevati di PSA comporta l'esecuzione di esami di approfondimento quali la biopsia prostatica, caratterizzata da alto rischio di complicanze come dolore, febbre, presenza di sangue nelle urine e infezioni del tratto urinario.

L'eventuale diagnosi di tumore prostatico deve essere sempre accompagnata da un'attenta valutazione della rilevanza clinica dello stesso, considerando se esso sia piccolo, localizzato, a crescita lenta o se possa causare problemi clinici rilevanti. Alcuni tumori prostatici sono infatti aggressivi e crescono velocemente diffondendosi dalla regione pelvica in tutto l'organismo. In questi casi la terapia viene infatti raccomandata.

Secondo alcuni, una possibile strategia potrebbe essere quella di offrire lo screening, dopo una corretta e adeguata informazione del paziente circa i rischi e i benefici derivanti da un'eventuale diagnosi precoce, a persone considerate a rischio per appartenenza a particolari etnie, familiarità ecc....

Esami di laboratorio

Le indagini di laboratorio servono ad individuare la presenza del tumore, escludere altre patologie e condizioni che potrebbero provocare o esacerbare i sintomi, monitorare l'efficacia di un trattamento terapeutico e la comparsa di recidive.

Gli esami includono:

• PSA totale (antigene prostatico specifico) - per facilitare la diagnosi e per monitorare il tumore della prostata. Il PSA è un strumento buono, ma non perfetto. Concentrazioni aumentate di PSA sono associate ad un rischio aumentato di cancro della prostata, ma si possono trovare anche nel caso di iperplasia prostatica benigna, prostatite (infiammazione della prostata), infezioni ed altre condizioni patologiche benigne o fisiologiche temporanee. Nella valutazione dei risultati, è necessario considerare, insieme alla concentrazione ematica di PSA, anche il volume della prostata.
• PSA libero - il PSA esiste in due forme, una libera e una legata ad altre proteine. Il PSA libero talvolta è usato come supporto nel determinare se deve essere effettuata la biopsia in presenza di PSA un po’ più alto del normale. Le cellule prostatiche benigne tendono a rilasciare il PSA libero, mentre le cellule tumorali tendono a rilasciare PSA legato a proteine.
   

Altri test simili al PSA, ma non ancora diffusi nella pratica clinica, possono fornire indicazioni circa la necessità o meno di eseguire una biopsia prostatica in seguito al riscontro di un risultato alterato del PSA. Questo perché la biopsia può comportare ansia, disagi e talvolta complicanze. Tra questi test vi sono:

• [-2]proPSA - si tratta di un precursore del PSA, che può essere prodotto dalle cellule cancerose della prostata ad un ritmo più elevato rispetto alle cellule normali della prostata. Come avviene per il PSA libero, anche il risultato del [-2]proPSA può essere confrontato in forma percentuale rispetto al PSA totale per decidere se eseguire una biopsia o no.
• PCA3 - la PCA3 è una proteina prodotta solo dalla ghiandola prostatica. Il test misura la quantità di RNA messaggero (mRNA) di PCA3 nelle urine. L'RNA messaggero rappresenta il mezzo che utilizzano i geni per produrre la proteina. Nel 95% delle cellule tumorali, si ha una produzione aumentata di mRNA per PCA3 (over-espressione), pertanto il riscontro di valori elevati di questo messaggero potrebbero indicare la presenza del tumore prostatico.
• Gene di fusione TMPRSS2-ERG - anche questo test viene eseguito sulle urine. Rileva l'mRNA prodotto dal gene di fusione TMPRSS2-ERG, over-espresso in più del 50% dei tumori della prostata. Livelli elevati di questo marcatore potrebbero indicare la presenza di un tumore prostatico.
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Questi test non forniscono risposte definitive circa la presenza o meno del tumore prostatico; tuttavia possono essere di aiuto, in seguito al riscontro di valori alterati di PSA, nella scelta di esecuzione della biopsia.

L'indagine di riferimento (gold standard) per la diagnosi di cancro alla prostata, è la biopsia prostatica con raccolta ed esame istologico di piccoli campioni di tessuto prostatico. Se la diagnosi di tumore viene confermata, il clinico utilizza il campione di tessuto e altre indagini strumentali come l'ecografia, per definirne lo stadio (grado di diffusione) e il grado (entità delle anomalie cellulari). Maggiori sono le anomalie, maggiore è la probabilità che si tratti di un tumore aggressivo.

Talvolta, per escludere altre patologie caratterizzate da sintomi simili, vengono richiesti ulteriori test, come:

• Esame delle urine - per individuare disordini renali o infezioni del canale urinario
• Urinocoltura - per la ricerca di segni di infezione urinaria
• Azotemia e creatininemia - per valutare la funzionalità renale
   

Test non di laboratorio

• Esame digito-rettale - si tratta di una valutazione fisica della prostata operata dal clinico. Per questo esame, il clinico indossa in paio di guanti e inserisce in dito lubrificato nel retto in modo da palpare la ghiandola prostatica e rilevare eventuali anomalie.
• Ecografia – una ecografia transrettale può servire a definire le dimensioni della prostata e guidare il posizionamento dell'ago durante la biopsia prostatica
• TAC (tomografia computerizzata) – per facilitare la valutazione dell'estensione del tumore
• Risonanza magnetica - per facilitare la valutazione dell'estensione del tumore
• Scintigrafia ossea con radionuclidi – utilizzata in certi casi per individuare la diffusione del tumore alle ossa (metastasi)
• PET (tomografia ad emissione di positroni) – utilizzata in certi casi per definire la diffusione metastatica del tumore (tumore diffuso oltre la prostata).

In base allo stadio ed al grado del tumore, viene raccomandato il trattamento più appropriato. Nel caso in cui il tumore sia confinato alla prostata, sia asintomatico o con solo una lieve sintomatologia, e sia a crescita lenta, potrebbe essere raccomandato un monitoraggio regolare piuttosto che il trattamento immediato del tumore. Questo atteggiamento si chiama "attesa vigile” ed è una strategia che può funzionare per molti anni.

Nel caso sia necessario intervenire, di solito si associano la terapia chirurgica, la radioterapia e la terapia ormonale. Nel caso in cui venga scelta la terapia chirurgica, può essere rimosso tutto il tumore o, nei casi avanzati, può essere effettuato un intervento volto a facilitare la minzione. La criochirurgia, una tecnica chirurgica relativamente nuova, congela ed uccide il tessuto malato con azoto liquido. La radioterapia può essere somministrata dall'esterno, con irradiamento mirato, o inserendo nella prostata piccole capsule radioattive. Può essere associata alla terapia ormonale.

La terapia ormonale è la più comunemente usata nel trattamento del cancro alla prostata metastatizzato ad altre aree dell'organismo. Sebbene a questo stadio la terapia non sia risolutiva, può ridurre il tumore, alleviare i sintomi ed allungare la vita del paziente. La terapia ormonale viene usata anche nel trattamento degli stadi meno avanzati del tumore prostatico in associazione alla radioterapia o per ridurre le dimensioni del tumore prima dell'intervento chirurgico. La chemioterapia viene utilizzata raramente, ma può essere usata nei casi avanzati che non rispondono alla terapia ormonale.

Gli effetti collaterali dei diversi trattamenti possono variare da nessun sintomo ad astenia, perdita dei capelli, incontinenza, disfunzione erettile (incapacità ad avere un'erezione). Gli uomini con riduzione della concentrazione di testosterone dovuta al trattamento del tumore, possono presentare un rischio maggiore di sviluppare osteoporosi.

La diagnosi di tumore della prostata e i trattamenti terapeutici sono in continuo aggiornamento. Le persone dovrebbero essere correttamente informate circa le possibilità attuali di diagnosi e le diverse opzioni terapeutiche.