L’Alfa talassemia è dovuta ad una deplezione o mutazione in uno o più delle quattro copie di geni che codificano per la catena alfa. I geni maggiormente interessati sono quelli che causano una perdita di produzione di globina alfa. I quattro tipi di alfa talassemia comprendono:
- Portatore sano (1 gene affetto). Il portatore sano avrà livelli di emoglobina e indici legati ai globuli rossi normali ma può trasmettere il gene alterato alla progenie. Spesso, questi individui, sono identificati solo dopo aver avuto un bambino con la patologia HbH o tratto alfa talassemico (vedi in seguito). L’unico modo per diagnosticare questa condizione è l’analisi del DNA.
- Tratto alfa talassemico (2 geni affetti). Pazienti che mostrano il tratto alfa talassemico hanno globuli rossi microcitici, ipotonici, mostrano MCV diminuito e hanno una lieve anemia cronica ma generalmente non mostrano altri sintomi. Questa è un’anemia che non risponde alla somministrazione di ferro. La diagnosi di tratto alfa talassemico è fatta generalmente mediante l’esclusione di altre cause di anemia microcitica. Come test di conferma può essere utile l’analisi del DNA ma non è eseguita di routine.
- Malattia da Emoglobina H (3 geni affetti). Questa condizione prevede un’ingente diminuzione nella produzione di catene alfa globiniche a cui l’organismo risponde con una maggiore produzione di catene beta, le quali aggregano in tetrametri beta (gruppi di 4 catene beta) conosciuti con il nome di Emoglobina H. La malattia da Emoglobina H può causare anemia, da moderata a severa, e splenomegalia (ingrossamento della milza). Il quadro clinico associato con la malattia da Hb H è estremamente variabile. Alcuni individui sono asintomatici mentre altri mostrano un’anemia severa. La malattia da Emoglobina H è riscontrata molto frequentemente in individui del Sud-Est Asiatico o zone del Mediterraneo.
- Alfa Talassemia Major (anche detta idrope fetale, 4 geni affetti). Questa è la più severa forma di alfa talassemia. In questa condizione non è prodotta alcuna alfa globina, ciò comporta la mancata produzione di Hb A o HbF. Feti affetti da alfa talassemia major diventano precocemente anemici durante la gestazione. Essi diventano idropici e frequentemente hanno cuore e fegato di dimensioni maggiori. Questa diagnosi è spesso raggiunta nei primi mesi di gravidanza quando una ecografia fetale indica un feto idropico. Circa l’80% delle volte la madre avrà tossiemia e può sviluppare emorragie gravi dopo il parto. I feti con alfa talassemia major possono essere un aborto spontaneo, nascere già privi di vita o decedere poco dopo la nascita.
L’alfa talassemia è trovata più comunemente in individui con un background etnico del sud-est asiatico, Cina meridionale, Medio Oriente, India, Africa e Mediterraneo.
La Beta Talassemia è dovuta a mutazioni in uno o in entrambi i geni che codificano per la beta globina. Sono state identificate da 100 a 200 mutazioni ma solo circa 20 sono comuni. Il grado di severità dell’anemia causata dalla beta talassemia dipende dal tipo di mutazione presente e da quanto diminuisce la produzione di globina beta (chiamata beta + talassemia). La produzione di beta globina può anche essere completamente assente (chiamata beta0 talassemia). I diversi tipi di beta talassemia sono:
- Tratto beta talassemico. una persona con questa condizione ha un gene normale e uno mutato. Generalmente essi non mostrano problemi di salute ma solo una microcitosi e una possibile lieve anemia che non risponde alla somministrazione di ferro. Questa mutazione genica può essere trasmessa alla progenie.
- Talassemia intermedia. in questo caso una persona affetta ha due geni anomali ma è ancora in grado di produrre una certa quantità di beta globina. Il grado di severità dell’anemia e l’evidenziarsi di problemi di salute dipendono dal tipo di mutazione presente. La linea di separazione tra la talassemia intermedia e la talassemia major dipende dal grado di anemia e dal numero e frequenza di trasfusioni di sangue richiesti per il trattamento. Coloro i quali hanno una talassemia intermedia possono avere occasionalmente bisogno di trasfusioni ma non ne necessitano regolarmente.
- Talassemia major (anche chiamata Anemia di Cooley). questa è la forma più severa di beta talassemia. Il paziente ha due geni anomali che provocano una considerevole diminuzione o una completa perdita di produzione di globina beta. Ciò impedisce la produzione di una significativa quantità di emoglobina A. Questa condizione generalmente compare in un neonato dopo tre mesi dalla nascita e causa una anemia che lo espone a pericolo di vita. Questa anemia prevede trasfusioni regolari per tutta la vita e notevoli cure mediche. Nel corso del tempo, queste frequenti trasfusioni portano ad un eccessivo accumulo di ferro nel sangue. Questo eccesso di ferro, se non trattato, può depositarsi nel fegato, cuore o altri organi e condurre a morte prematura per danno d’organo.
Altre forme di talassemia si presentano quando un gene per la beta talassemia è ereditato in combianazione con un gene per una variante emoglobinica. Le più importanti tra queste sono:
- Hb E - beta talassemia. Hb E è una delle più comuni varianti emoglobiniche, trovata in predominanza tra le persone discendenti dal Sud-Est Asiatico. Se una persona eredita un gene HbE e un gene per la beta talassemia la combinazione produce Hb-E beta talassemia, la quale causa una anemia moderatamente severa simile alla beta talassemia intermedia.
- HbS - beta talassemia o falciforme – beta talassemia. HbS è una delle più note varianti emoglobiniche. L’eredità di un gene HbS e un gene per la beta talassemia produce l’Hb S-beta talassemia. La severità della condizione dipende dalla quantità di globina beta prodotta dal gene beta. Se non è prodotta alcuna beta globina, il quadro clinico è circa identico all’anemia falciforme (sickle cell disease).