Pancreatite

Pancreatite acuta

I segni ed i sintomi più comuni di pancreatite acuta includono:

• Dolore addominale severo ai quadranti superiori (anche definito "a barra"), che può irradiarsi alla schiena e spesso aumenta in posizione supina e dopo i pasti 
• Nausea, vomito
• Febbre
• Tachicardia
• Gonfiore e tensione addominale 

Può causare infiammazione localizzata, gonfiore ed emorragia nel pancreas, che solitamente scompaiono con un trattamento appropriato e non sono associati a danni permanenti. Talvolta, tuttavia, la pancreatite acuta può manifestarsi con sintomi severi e causare eventuali complicanze, quali:

• Morte dei tessuti (necrosi)
• Pseudocisti pancreatiche (raccolte circoscritte contenenti liquido e tessuto necrotico che possono infettarsi)
• Infezione
• Ipotensione, che può causare shock
• Difficoltà respiratorie
• Insufficienza renale

Spesso la gravità dei sintomi non riflette la gravità della patologia; inoltre, altre patologie che richiedono trattamenti diversi possono causare sintomi simili.

Nel caso di manifestazioni severe, la possibilità di stabilire diagnosi e trattamento precocemente permette di prevenire l'insorgenza di complicanze, ridurre l'infiammazione e limitare l'infezione. Eventi ricorrenti di pancreatite acuta possono predisporre allo sviluppo della pancreatite cronica.

Pancreatite cronica

Soggetti con pancreatite cronica possono manifestare recidive con sintomi simili a quelli della pancreatite acuta; la loro frequenza aumenta con il progredire della malattia. La pancreatite cronica può causare dolore severo, continuo o intermittente, che spesso aumenta dopo i pasti o l'assunzione di alcolici.

Con il tempo le cellule che producono gli enzimi digestivi vengono distrutte. Questo può causare:

• Insufficienza pancreatica
• Perdita di peso inspiegabile
• Malnutrizione
• Accumulo di liquido nell'addome (ascite)
• Pseudocisti pancreatiche (raccolte circoscritte contenenti liquido e tessuto necrotico che possono infettarsi)
• Feci galleggianti e maleodoranti che presentano sostanze grasse al loro interno

In caso di necrosi delle cellule pancreatiche deputate alla produzione di insulina può svilupparsi il diabete.

La diagnosi di pancreatite viene stabilita tramite esami fisici, storia clinica del paziente, esami del sangue ed esami ottenuti tramite diagnostica per immagini. Per la diagnosi di pancreatite acuta devono essere riscontrati almeno due dei seguenti criteri:

• Dolore addominale tipico della malattia
• Concentrazioni di lipasi o amilasi (enzimi prodotti dal pancreas) almeno tre volte superiori all'intervallo di riferimento 
• Riscontri specifici ottenuti tramite diagnostica per immagini

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue sono utilizzati per misurare i livelli dei due enzimi prodotti dal pancreas:

• Lipasi (test d'elezione); è l'enzima che digerisce i grassi. La lipasi è più specifica dell'amilasi per le malattie pancreatiche, in particolare per quanto riguarda la pancreatite acuta e la pancreatite alcolica acuta. La lipasi aumenta nel sangue dopo 4-8 ore dalla comparsa dei sintomi associati a pancreatite e torna nella norma entro una settimana. La pancreatite acuta viene diagnosticata se il livello di lipasi raggiunge valori almeno tre volte superiori all'intervallo di riferimento. L'aggravamento della pancreatite cronica è associato alla presenza di lipasi con livelli nella norma o diminuiti
• Amilasi; è l'enzima responsabile della digestione dei carboidrati. L'amilasi è un test sensibile ma non specifico per le malattie pancreatiche, ovvero alte concentrazioni di amilasi sono indicative della presenza di alterazioni, le quali però non sempre sono riconducibili al pancreas. L'amilasi aumenta dopo 2-12 ore dalla comparsa dei sintomi associati a pancreatite acuta e torna nella norma entro una settimana. La pancreatite acuta viene diagnosticata se il livello di amilasi raggiunge valori almeno tre volte superiori all'intervallo di riferimento. L'amilasi può essere monitorata in soggetti con pancreatite cronica; spesso risulta moderatamente elevata fino a che le cellule che la producono sono distrutte, dopodiché le sue concentrazioni risultano ridotte.

Altri test su sangue che possono essere utilizzati per contribuire a diagnosticare o rilevare eventuali complicanze associate alla pancreatite acuta includono:

• Emocromo (inclusa la conta dei globuli bianchi per rilevare la presenza di infezione)
• Trigliceridi
• Pannello metabolico completo (inclusi bilirubina ed enzimi epatici)
• Glucosio
• Calcio
• Magnesio
• Proteina C reattiva (associata alla presenza di infiammazione)

Altri esami di laboratorio che possono essere utilizzati per rilevare e valutare la pancreatite cronica includono:

• Elastasi fecale, misura le concentrazioni di elastasi (un enzima prodotto dal pancreas) in un campione di feci. La concentrazione di tale enzima risulta ridotta in corso di insufficienza pancreatica, che può essere causata dalla pancreatite cronica
• Chimotripsina, misura le concentrazioni di chimotripsina (un enzima pancreatico che digerisce le proteine) nelle feci. La chimotripsina è assente in pazienti con insufficienza pancreatica
• Tripsinogeno immunoreattivo (IRT), misura le concentrazioni ematiche di tripsinogeno, un precursore inattivo prodotto dal pancreas e convertito in tripsina, un enzima pancreatico coinvolto nella digestione proteica. L'IRT risulta elevato in corso di pancreatite
• Test del sudore (cloro) per la diagnosi della fibrosi cistica
• Test per rilevare la presenza di mutazioni genetiche associate alla fibrosi cistica o alla pancreatite ereditaria
• Grassi fecali, rileva la presenza di grassi in eccesso nelle feci; spesso, essi rappresentano il primo segno di insufficienza pancreatica. Solitamente si preferisce effettuare la misura dell'elastasi fecale al posto di questo test, in quanto più facile da eseguire.

Diagnostica per immagini

Alcuni esami effettuati tramite diagnostica per immagini per la diagnosi di pancreatite includono:

• Tomografia computerizzata (TC), utilizzata per rilevare la presenza di infiammazione o di tessuto cicatriziale nel pancreas 
• Colangio-pancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), una sonda endoscopica (un tubo sottile) viene introdotta attraverso la bocca e l'esofago fino al duodeno. Un piccolo tubo (catetere) inserito nell'endoscopio permette di iniettare del mezzo di contrasto a livello del pancreas e dei dotti pancreatici. L’apparecchio radiografico posto sopra l'addome del paziente consentirà di esaminare il pancreas, la cistifellea ed i dotti che trasportano gli enzimi digestivi da questi organi verso l'intestino tenue. L'ERCP può essere utilizzato per rilevare la presenza di ostruzioni o danni ai dotti
• Colangiopancreatografia in risonanza magnetica (MRCP), un tipo di risonanza magnetica (RM) che permette di visualizzare il pancreas, i dotti pancreatici e i dotti biliare tramite l'impiego di magneti e onde radio. Spesso, viene utilizzata prima o al posto della ERCP per la ricerca di eventuali anomalie pancreatiche, in quanto più rapida e meno invasiva. Inoltre, questa tecnica permette di discriminare tra pancreatite e tumore pancreatico
• Ecografia, un sistema di indagine che permette di ottenere e inviare immagini del pancreas ad un computer. L'ecografia endoscopica consiste nell'inserimento di una piccola sonda per la valutazione dell'apparato digerente. Risulta più accurata rispetto ad un'ecografia transaddominale

Non è possibile prevenire la pancreatite, ma è possibile ridurre il rischio di sviluppare recidive ed andare incontro ad una cronicizzazione della patologia adottando alcuni accorgimenti:

• Non bere alcolici
• Non fumare
• Mantenere un peso corporeo corretto
• Seguire una dieta a basso contenuto di grassi

Trattamento

La pancreatite richiede assistenza medica tempestiva; una manifestazione grave può causare la distruzione delle cellule del pancreas in poche ore ed essere potenzialmente letale. 

Pancreatite acuta

Il trattamento, che solitamente necessita di ricovero in ospedale, consiste in:  

• Assunzione di farmaci antidolorifici
• Assunzione di antibiotici per il trattamento dell'infezione
• Digiuno (non mangiare o bere) per tenere a "riposo" il pancreas per diversi giorni, fino alla scomparsa dei sintomi
• Somministrazione endovenosa di fluidi 
• Nutrizione somministrata tramite sondino nasogastrico (inserito attraverso il naso nel tratto digestivo)

É necessario il monitoraggio ed il trattamento di eventuali complicanze. Se la pancreatite è causata dalla presenza di calcoli biliari può essere necessario un intervento chirurgico, se è dovuta ad un'assunzione eccessiva di alcol può essere raccomandato un trattamento per la dipendenza da alcol.

Pancreatite cronica

Gli obiettivi del trattamento della pancreatite cronica includono prevenire l'insorgenza di recidive e ridurre il danno pancreatico. Il trattamento può prevedere l'assunzione di preparati di enzimi pancreatici per favorire la digestione e l'assunzione di integratori di vitamine e di calcio combinati ad una dieta povera di grassi. Spesso viene monitorata la glicemia; in pazienti che hanno sviluppato il diabete possono essere prescritte iniezioni di insulina. L'assunzione di ipoglicemizzanti orali, quali le sulfoniluree, non è solitamente indicata in questi casi.

La pancreatite cronica può provocare dolore da moderato a severo. L'intensità del dolore può diminuire a seguito della progressione della patologia, che causa ulteriore distruzione del tessuto pancreatico con conseguente compromissione della sua funzionalità.

In alcuni casi può esser necessario effettuare un intervento chirurgico per rimuovere una porzione o l'intero pancreas e/o per bypassare un'ostruzione. 

I pazienti con pancreatite cronica sono esposti ad un rischio maggiore di sviluppare tumore pancreatico.