Il norovirus è un virus responsabile di infezioni gastrointestinali, caratterizzate da gastroenterite, irritazione dello stomaco e dell'intestino e, talvolta, quella che viene erroneamente chiamata "influenza intestinale". I segni e sintomi più frequenti includono mal di stomaco improvviso, nausea, vomito e diarrea.
Il norovirus è un virus altamente contagioso che spesso si trasmette tramite l'ingestione di alimenti contaminati, il contatto di superfici infette o la vicinanza a persone infette. Le persone infette sono contagiose, e quindi possono diffondere l'infezione, per molto tempo, anche perché il virus permane nelle feci anche per due settimane dopo la scomparsa dei sintomi.
Secondo le stime del Centers for Disease Control and Prevention (CDC) statunitense, ogni anno, nel mondo, si verificano 685 milioni di infezioni da norovirus, di cui 200 milioni tra bambini sotto i 5 anni.
Il norovirus può diffondersi rapidamente e causare epidemie perlopiù in case di cura, asili, scuole, ospedali e altri luoghi nei quali vengano somministrati degli alimenti. Pertanto, le persone che frequentano, permangono o lavorano in questi luoghi, sono maggiormente soggette a contrarre questo tipo d'infezione.
Il norovirus può infettare chiunque e, per alcuni, richiedere anche il ricovero ospedaliero. Come per altre patologie debilitanti, anche in questo caso i bambini, gli anziani e le persone immunocompromesse sono maggiormente a rischio per lo sviluppo di complicanze come la disidratazione che, se non trattate, possono potenzialmente essere letali. L'infezione da norovirus purtroppo non conferisce immunità allo stesso, cosicché una persona può contrarre l'infezione più volte nel corso della propria vita.
Di solito i segni e sintomi compaiono dopo 12-48 ore dal contagio e durano per 1-3 giorni. I segni e sintomi più frequenti sono:
La diarrea e/o il vomito possono portare a disidratazione. I segni e sintomi della disidratazione includono bocca secca, diminuzione della minzione e vertigini. Si tratta di una complicanza che, specie nei bambini e negli anziani o in persone debilitate, può essere molto grave.
La diagnosi di infezione da norovirus è di solito di tipo clinico, ossia prevede la valutazione dei segni e sintomi del paziente, della loro entità e durata e dalle informazioni riguardanti gli alimenti assunti recentemente dal paziente.
In genere pertanto i test di laboratorio non vengono richiesti, a meno che la persona infetta non sia particolarmente a rischio per lo sviluppo di complicanze o che i sintomi siano:
Nel caso in cui venga sospettata un'epidemia, le analisi consentono di verificare ed accertare quale sia il microrganismo responsabile, verificare l'estensione dell'epidemia e contenerla correttamente.
Le persone maggiormente a rischio di complicanze per le particolari condizioni cliniche o per la compromissione del sistema immunitario, vengono di solito sottoposte ai seguenti test:
Altri test, possono essere utili in pazienti particolarmente gravi, con febbre alta o disidratazione:
L'infezione da norovirus è altamente contagiosa. Secondo le raccomandazione del Centre for Disease Control and Prevention statunitense la prevenzione consiste in:
Le persone infettate da norovirus, sono contagiose per tutta la durata del malessere ma anche alcuni giorni dopo la risoluzione. Il virus può rimanere nelle feci degli individui anche per due settimane. Le persone recentemente infettate da norovirus, possono prevenire la diffusione del contagio tramite:
Come molte malattie trasmesse dagli alimenti, il norovirus raramente richiede un trattamento oltre la terapia di supporto, che può coinvolgere la corretta reidratazione ed il riposo. I sintomi in genere si risolvono spontaneamente entro pochi giorni.
Trattandosi di un virus, gli antibiotici non sono efficaci.
I farmaci anti-diarroici sono raccomandati solo per le persone di età superiore ai 65 anni. Nei casi gravi, con sintomi di disidratazione, potrebbe essere richiesto un ricovero ospedaliero.
