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Ultima Modifica: 20.05.2020.

Cos'è il pancreas?

Il pancreas è un organo ghiandolare di forma stretta e allungata, lungo circa 15 centimetri e situato  posteriormente allo stomaco e sotto al fegato. E' suddiviso in tre parti, denominate testa, corpo e coda; la testa collega il pancreas al duodeno (la prima porzione dell'intestino tenue).

  • All'interno del pancreas, piccoli dotti (o tubi) drenano il succo pancreatico (costituito da enzimi digestivi e bicarbonato) prodotto dal pancreas stesso nel dotto pancreatico, il quale percorre il pancreas in tutta la sua lunghezza e secerne il succo pancreatico nel duodeno
  • Il coledoco (noto anche come dotto biliare comune) attraversa la testa del pancreas, trasportando la bile dal fegato e dalla cistifellea nell'intestino tenue 
  • Il coledoco e il dotto pancreatico solitamente si congiungono prima di raggiungere il duodeno, formando un canale unitario che sbocca nell'intestino tenue

Il pancreas è costituito da due tipi di tessuto che svolgono funzioni differenti:

  • Il pancreas esocrino produce, conserva e rilascia nell'intestino tenue gli enzimi per la digestione di grassi, proteine e carboidrati. Normalmente, gli enzimi vengono sintetizzati e secreti nell'intestino tenue in forma inattiva, e successivamente attivati al bisogno. Inoltre, il tessuto esocrino produce il bicarbonato, che neutralizza gli acidi dello stomaco e promuove l'attivazione degli enzimi pancreatici.
  • Il pancreas endocrino produce ormoni, come l'insulina e il glucagone, e li rilascia in circolo. Questi ormoni regolano il trasporto del glucosio all'interno delle cellule, dove viene utilizzato come fonte di energia, e mantengono i livelli di glicemia nella norma.  
Patologie pancreatiche comuni

Pancreatite
La pancreatite consiste in un'infiammazione del pancreas, provocata dall'attivazione degli enzimi digestivi all'interno del pancreas anziché nel duodeno, causando irritazione e danno al tessuto pancreatico e conseguente infiammazione. 

La pancreatite può presentarsi in forma acuta o cronica:

  • La pancreatite acuta può manifestarsi come un'infiammazione che compare all'improvviso e si risolve nel giro di pochi giorni o settimane, dopo le quali il pancreas recupera la normale funzionalità. La causa più comune di pancreatite acuta è l'ostruzione del dotto pancreatico da parte di un calcolo biliare o l'abuso di alcol. Eventi ricorrenti di pancreatite acuta possono predisporre allo sviluppo della pancreatite cronica
  • La pancreatite cronica consiste in un'infiammazione persistente del pancreas, la quale può causare la formazione di tessuto cicatriziale che sostituisce il normale tessuto ghiandolare, compromettendone la corretta funzionalità. Le cause più comuni di pancreatite cronica sono l'abuso di alcol e il fumo.

Per maggiori informazioni a riguardo, consultare l'articolo sulle Pancreatiti. 

Cancro del pancreas
Il cancro del pancreas consiste nella crescita incontrollata delle cellule anomale nel pancreas. Le cellule cancerogene predispongono alla formazione di tumori maligni, i quali danneggiano il tessuto pancreatico, compromettendone la funzionalità.  

Secondo l'AIRC (Associazione Italiana per la Ricerca sul Cancro), in Italia nel 2017 sono stati stimati circa 13.700 nuovi casi, pari al 4% di tutti i tumori di nuova diagnosi tra maschi e femmine.

Per molti anni si è registrata una maggior prevalenza di questo tumore negli uomini, dovuta verosimilmente al loro maggiore consumo di sigarette rispetto alle donne, essendo il fumo un fattore di rischio importante. Oggi il consumo di sigarette è equiparabile tra i due sessi; nelle donne con più di 70 anni il carcinoma pancreatico è tra i cinque tumori più frequenti (al quarto posto, con il 5% dei casi).

La maggior parte dei tumori pancreatici (circa il 95%) sono adenocarcinomi del tessuto esocrino, il quale costituisce le ghiandole e i dotti nel pancreas. La diagnosi precoce del tumore pancreatico è estremamente difficile a causa dell'assenza o dell'aspecificità dei sintomi nelle fasi precoci della malattia. 

Per maggiori informazioni a riguardo, consultare l'articolo sul Cancro del Pancreas.

Insufficienza pancreatica
L'insufficienza pancreatica, nota anche come insufficienza pancreatica esocrina (EPI), consiste nell'incapacità del pancreas di produrre e/o trasportare enzimi digestivi in quantità sufficiente a digerire gli alimenti nell'intestino. Solitamente si verifica come risultato di un danno pancreatico progressivo, che può derivare da varie condizioni. Si associa frequentemente con la presenza di fibrosi cistica nei bambini e di pancreatite cronica negli adulti o, meno frequentemente, di tumore pancreatico. 

Per maggiori informazioni a riguardo, consultare l'articolo sull'Insufficienza Pancreatica.

Immagini Correlate
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Posizione del pancreas. Fonte immagine: Don Bliss, National Cancer Institute
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Il pancreas (testa, corpo, coda e dotto pancreatico) e gli organi e le strutture vicine (duodeno, coledoco e intestino tenue). Fonte immagine: Don Bliss, National Cancer Institute
Fonti
Fonti utilizzate nella revisione corrente

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