Malattie Ipofisarie

La presenza di una massa tumorale rappresenta la causa più frequente di disordini a carico dell’ipofisi. Sebbene la maggior parte dei tumori siano benigni (adenomi ipofisari), questi comportano la produzione eccessiva di specifici ormoni ipofisari e la riduzione della produzione degli altri comprimendo i tessuti circostanti. I vasi ematici e i nervi ottici sono molto vicini alla ghiandola pituitaria. Di conseguenza, la pressione esercitata dalla massa tumorale determina cefalea, problemi alla vista (inclusa perdita della vista), fatica, debolezza e convulsioni, oltre ad altri segni e sintomi dovuti all’alterazione del rilascio degli ormoni ipofisari.

Altre cause di patologie ipofisarie includono:

• Mutazioni genetiche ereditarie
• Patologie congenite
• Trauma cranico
• Carenza o assenza di apporto ematico all’ipofisi
• Trattamenti chirurgici o radioterapia dovuti a precedenti patologie ipofisarie
• Tumori maligni (rari)
• Cause ignote o non ben conosciute
• Accumulo di ferro dovuto a emocromatosi o a trasfusioni ematiche frequenti

Esempi di malattie ipofisarie comuni

• Tumori ipofisari: la maggior parte sono benigni, e possono essere secernenti o non-secernenti (possono produrre o no ormoni). Causano cefalea e disturbi visivi dovuti alla compressione dei tessuti circostanti, oltre ai sintomi legati alla produzione eccessiva di un ormone ipofisario a discapito di altri.
• Deficit di ormone della crescita (GH): negli adulti il deficit di GH è solitamente subclinico e porta a debolezza muscolare, affaticamento, diminuzione della massa ossea e obesità; nei bambini comporta ritardo della crescita e bassa statura.
• Ipopituitarismo: mancanza congenita o acquisita di uno o più ormoni ipofisari per varie cause: tumori, traumi, malattie vascolari (diminuzione dell’apporto di sangue), infezioni, sarcoidosi, processi autoimmuni, radiazioni, rimozione chirurgica della ghiandola pituitaria o effetti collaterali di un’operazione chirurgica.
• Iperprolattinemia: causata da un tumore ipofisario secernente prolattina o da un tumore in grado di alterarne la produzione; l'eccesso di prolattina si associa a ipogonadismo,determinando mancanza del ciclo mestruale nelle donne (amenorrea) o disfunzione erettile e diminuzione della libido negli uomini, e/o galattorrea, ossia produzione di latte anomala.
• Sindrome della sella vuota: la sella turcica è una cavità presente nelle ossa del cranio che contiene l'ipofisi;a causa di un difetto del diaframma sellare, la sella turcica può riempirsi di liquido cefalorachidianoil quale spinge e appiattisce l’ipofisi; come conseguenza la sella acquisisce un aspetto radiologico caratteristico riscontrabile durante procedure di diagnostica per immagini. Talvolta la sindrome della sella vuota può essere dovuta ad altre cause, come tumori o radioterapia.
• Craniofaringioma: tumore presente più frequentemente nei bambini e negli adolescenti ma che può interessare anche gli ultra 50enni; sebbene si tratti di una patologia benigna, la compressione dell’ipofisi causa ipopituitarismo, cefalea, problemi nella vista e ritardo della crescita.

Esempi di Malattie ipofisarie rare

• Acromegalia e gigantismo: eccessiva produzione dell'ormone della crescita (GH), di solito dovuta ad un tumore benigno. Nei bambini, provoca un aumento dell'accrescimento staturale chiamato gigantismo; negli adulti provoca acromegalia, con ispessimento dei tessuti molli e ossei, alterazione dell’aspetto, aumento delle dimensioni della mani e dei piedi, macroglossia, sindrome del tunnel carpale, cefalea, apnea notturna, debolezza, astenia e ipertensione. Aumenta inoltre il rischio di diabete mellito e cancro al colon.
• Insufficienza surrenalica: patologia rara causata da una disfunzione ipofisaria. La diminuzione della produzione dell’ormone ipofisario adrenocorticotropo (ACTH) determina insufficienza surrenalica secondaria. L’ACTH è un messaggero ipofisario, responsabile della produzione di cortisolo da parte della corteccia surrenale. La presenza di quantità insufficienti di ACTH, dovuta a danno ipofisario, tumori o altre cause, determina la carenza di cortisolo. I sintomi sono quelli relativi alla carenza di cortisolo e aldosterone, ormoni implicati nella regolazione del metabolismo e della pressione ematica oltre che di altre funzioni vitali.
• Malattia di Cushing: i segni e sintomi relativi alla sindrome di Cushing derivano dalla produzione eccessiva di ACTH dovuta ad un tumore ipofisario. Quantità eccessive di ACTH determinano la produzione eccessiva di cortisolo; i sintomi sono molteplici ma possono includere: obesità nel busto con braccia e gambe più sottili, viso ampio e arrotondato, pelle sottile, striature rosa sull'addome, debolezza muscolare, osteoporosi, glicemia alta e pressione alta.
• Diabete insipido: dovuto al deficit di vasopressina (ADH) prodotta dall’ipotalamo; caratterizzato dall'escrezione di quantità eccessive di urine molto diluite e da sete esagerata.
• Sindrome di Nelson: è causata dalla crescita di un tumore ipofisario residuo dopo surrenectomia in pazienti con malattia di Cushing ipofisaria. È caratterizzata da iperpigmentazione, per l’aumentata produzione dell’ormone stimolante i melanociti (MSH),ed elevati livelli di ACTH.
• Neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1): presenza di una mutazione genetica ereditaria che aumenta il rischio di sviluppare tumori nella ghiandola pituitaria e le altre ghiandole endocrine.
• Sindrome di Kallman: patologia ereditaria causata dalla ridotta secrezione dell'ormone ipotalamico GnRH che conduce alla mancata produzione di FSH e LH; causa pubertà ritardata o assente e mancanza o riduzione del senso dell'olfatto (anosmia/iposmia).
• Infarto pituitario: limitato o assente apporto di sangue all'ipofisi, può causare danni ai tessuti e portare a ipopituitarismo. La causa più frequente è la presenza di un tumore ipofisario.
• Sindrome di Sheehan: patologia molto rara causata da una grave emorragia durante il parto con conseguente necrosi dell'ipofisi e perdita della sua funzionalità.

Test di Laboratorio

Gli esami di laboratorio possono essere utilizzati per rilevare l’eccesso o la carenza di ormoni, come supporto alla diagnosi delle malattie ipofisarie, per determinarne la gravità e, se richiesti ad intervalli di tempo regolari, per monitorare l’efficacia della terapia. Alcune persone sono affette da patologie ereditarie e presentano un rischio aumentato di sviluppare patologie dell’ipofisi. In questa categoria di pazienti, i test di laboratorio possono essere un utile ausilio nel monitoraggio a lungo termine.

Tra gli analiti esaminati di frequente, rientrano sia gli ormoni prodotti dall’ipofisi, come l’ormone tireostimolante TSH, che quelli prodotti da altre ghiandole endocrine sotto lo stimolo dell’ipofisi, come la tiroxina (T4).

Di seguito sono riportati alcuni esempi di ormoni frequentemente testati:

• Prolattina
• LH e FSH
• TSH e T4 libero
• ACTH e cortisolo
• GH e IGF-1
   

I livelli ematici degli ormoni ipofisari possono:

• Essere relativamente costanti (ad esempio TSH)
• Variare nel corso della giornata (ad esempio cortisolo)
• Variare ciclicamente (ad esempio FSH e LH nel corso del ciclo mestruale)
• Aumentare in specifiche situazioni, come la prolattina durante l’allattamento o l’ACTH in risposta allo stress
   

Per le oscillazioni e le interazioni implicate nel rilascio di questi ormoni, la corretta rilevazione di un eccesso o di una carenza richiede che i test vengano eseguiti in particolari momenti o dopo somministrazione di particolari sostanze in grado di stimolare o inibire la produzione degli ormoni in esame (test di stimolo o soppressione).

Un test di privazione dell’acqua, con la misura dell’osmolalità delle urine e del siero, può essere utile per la diagnosi di diabete insipido.

Test non di laboratorio

La rilevazione di masse tumorali o la valutazione delle ghiandole endocrine spesso richiede l’utilizzo di tecniche di diagnostica per immagini. Queste possono includere:

• Risonanza magnetica
• Tomografia computerizzata
   

Per maggiori dettagli visitare la pagina RadiologyInfo.org.

La terapia dipende dalla causa responsabile della patologia ipofisaria:

• In presenza di tumori ipofisari, potrebbe essere necessaria la rimozione chirurgica della massa tumorale. Questa può avvenire tramite una tecnica chiamata chirurgia transfenoidale, che consiste nell’asportazione del tumore accedendo all’ipofisi per via nasale. Per bloccare l'azione degli ormoni e per ridurre i tumori ipofisari ed i sintomi da compressione, possono essere somministrati alcuni farmaci. A volte possono essere utilizzati prima dell'intervento chirurgico.
• Come supporto alla carenza di alcuni ormoni può essere somministrata una terapia ormonale sostitutiva.
• Le dimensioni della massa tumorale e la produzione ormonale eccessiva possono essere ridotte tramite una radioterapia mirata in associazione all’utilizzo di alcuni farmaci.
   

La terapia potrebbe non essere completamente risolutiva o potrebbe causare altre alterazioni della funzionalità ipofisaria, nell’immediato o nel periodo successivo. Ciascun paziente deve collaborare con il proprio medico curante e con l’endocrinologo, medico specializzato in patologie del sistema endocrino, per trovare e seguire la terapia più adatta alle proprie esigenze.