Malattia di Graves

La malattia di Graves può essere caratterizzata da molteplici segni e sintomi. In genere si sviluppa lentamente, spesso in maniera asintomatica nelle fasi iniziali, per poi peggiorare progressivamente. Le manifestazioni possono variare da persona a persona.

La malattia di Graves può causare una condizione nota come esoftalmo o oftalmopatia di Graves. In questo caso si ha una protrusione del bulbo oculare con rigonfiamento delle palpebre. Gli occhi si irritano e la visione viene alterata; nei casi più gravi può esservi un danneggiamento della cornea, la porzione trasparente dell’occhio posta al davanti della pupilla e dell’iride, o del nervo ottico, il nervo responsabile della trasmissione delle immagini al cervello, con la risultante perdita della vista. Questi sintomi riguardano circa il 30% delle persone affette da malattia di Graves.

Altri segni e sintomi includono:

• Difficoltà nella concentrazione
• Visione doppia
• Irritazione e lacrimazione degli occhi
• Astenia
• Movimenti intestinali frequenti
• Ingrossamento della ghiandola tiroidea (gozzo)
• Ingrossamento delle mammelle (ginecomastia) negli uomini (raro)
• Tremore delle mani
• Sensibilità alla luce
• Impotenza o riduzione della libido
• Aumento dell'appetito
• Tachicardia, aritmia o palpitazioni
• Insonnia
• Mancanza di resistenza
• Irregolarità del ciclo mestruale
• Stanchezza
• Nervosismo
• Protrusione del bulbo oculare (esoftalmo) e/o sguardo fisso
• Rossore e ispessimento della pelle sugli stinchi (dermopatia di Graves)
• Irrequietezza
• Sudorazione
• Inspiegabile perdita di peso
   

In caso di gravidanza, la malattia di Graves può portare a ipertiroidismo transiente nei neonati dovuta alla stimolazione della tiroide da parte degli anticorpi materni trasferiti al feto. Nei bambini, la malattia di Graves altera il peso, il tasso di crescita e la pubertà.

L'esposizione a lungo termine a quantità eccessive di ormoni tiroidei può causare osteoporosi. L'improvviso aumento, acuto, degli ormoni tiroidei può causare una "tempesta tiroidea" o crisi tireotossica, che  può essere potenzialmente letale.

Quando sono presenti i sintomi come il gozzo o gli occhi sporgenti (esoftalmo), la diagnosi della malattia di Graves è un processo semplice. Tuttavia, nel 50% delle persone affette da malattia di Graves, i segni e sintomi non sono così evidenti e per la diagnosi è necessario ricorrere ad alcuni test di laboratorio. I test consentono di valutare la funzionalità della tiroide, diagnosticare la malattia di Graves e monitorare il trattamento.

Test di laboratorio

Per valutare la funzionalità tiroidea, possono essere richiesti:

• TSH - tipicamente diminuito nella malattia di Graves
• T4 libero - di solito elevato
• T3 libero e totale - di solito aumentati
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Questi test possono essere richiesti periodicamente anche per monitorare la funzionalità della tiroide e la produzione degli ormoni.

Vengono inoltre utilizzati atri test per la diagnosi differenziale tra la malattia di Graves e altre patologie autoimmuni. Si tratta di test in grado di rilevare la presenza di anticorpi tiroidei:

• Immunoglobulina stimolante la tiroide (TSI) - la presenza di questo anticorpo consente di effettuare diagnosi di malattia di Graves
• Anticorpo anti-recettore del TSH (TRAb) - meno specifico del TSI
• Anticorpo anti-perossidasi (anti-TPO) - questo anticorpo è presente nelle persone affette da malattia di Graves ma anche in quelle affette da tiroidite di Hashimoto
   

Test non di laboratorio

• Cattura dello iodio radioattivo - per questo test, viene somministrata una capsula o una bevanda contenente una quantità definita di iodio radioattivo; lo iodio è un componente fondamentale degli ormoni tiroidei. Questo si accumula normalmente nella tiroide ma quando la ghiandola è iperattiva, come accade nella malattia di Grave, la quantità di iodio accumulato aumenta. Dopo un intervallo di tempo definito dall'assunzione dello iodio radioattivo, viene posizionata sulla tiroide una sonda simile ad un contatore di Geiger che registra la quantità di radioattività comparandola alla quantità di iodio somministrata. Per maggiori dettagli si rimanda alla pagina RadiologyInfo.org.
• Ecografia tiroidea - utilizzata nelle persone che non vogliono assumere iodio radioattivo, al fine di valutare un eventuale aumento del volume tiroideo.

Il trattamento della malattia di Graves ha lo scopo di ridurre la produzione degli ormoni tiroidei e alleviare i sintomi. In genere esistono tre strategie terapeutiche principali:

• Strategia farmacologica:
  • L'uso dei beta-bloccanti, come il propanololo, può ridurre gli effetti degli ormoni tiroidei sull'organismo, diminuendo la tachicardia, la sudorazione, e l'ansia e limitando il nervosismo e l'irrequietezza causati dall'aumento della produzione degli ormoni tiroidea.I beta-bloccanti agiscono velocemente in attesa di soluzioni terapeutiche più a lungo termine.
  • I farmaci anti-tiroidei riducono la produzione degli ormoni. In genere vengono prescritti per non più di un anno o due. In alcune persone la funzionalità tiroidea rimane normale anche dopo l'interruzione dell'assunzione dei farmaci. Per la maggior parte delle persone invece sono richiesti ulteriori trattamenti.
• Può essere somministrata una dose abbondante di iodio radioattivo con lo scopo di danneggiare la maggior parte della ghiandola tiroidea, eliminando così i sintomi dell’ipertiroidismo. In alcuni casi la terapia non è subito efficace e richiede di essere ripetuta. Nel tempo la persona può però manifestare ipotiroidismo. Per questo motivo, coloro che vengono sottoposti a questo tipo di terapia, devono continuamente essere monitorati.
• Qualche volta può essere necessario rimuovere chirurgicamente la maggior parte della ghiandola tiroidea. Una volta che la ghiandola tiroidea viene rimossa, è necessario somministrare una terapia ormonale sostitutiva per sopperire alla carenza di ormoni tiroidei.
   

La maggior parte dei problemi oculari legati alla malattia di Graves, diminuiscono dopo la diminuzione dei livelli di ormoni tiroidei, ma altri richiedono ulteriori interventi.