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Ultima Modifica: 20.05.2020.

In cosa consiste l'insufficienza pancreatica?

L'insufficienza pancreatica, nota anche come insufficienza pancreatica esocrina (EPI), consiste nell'incapacità del pancreas di produrre e/o trasportare enzimi digestivi in quantità sufficiente a digerire gli alimenti nell'intestino.

Il pancreas è un organo ghiandolare di forma stretta e allungata, lungo circa 15 centimetri e situato  posteriormente allo stomaco e sotto al fegato. É suddiviso in tre parti, denominate testa, corpo e coda; la testa collega il pancreas al duodeno (la prima porzione dell'intestino tenue).

  • All'interno del pancreas, piccoli dotti (o tubi) drenano il succo pancreatico (costituito da enzimi digestivi e bicarbonato) prodotto dal pancreas stesso nel dotto pancreatico, il quale percorre il pancreas in tutta la sua lunghezza e secerne il succo pancreatico nel duodeno
  • Il coledoco (noto anche come dotto biliare comune) attraversa la testa del pancreas, trasportando la bile dal fegato e dalla cistifellea verso l'intestino tenue 
  • Il coledoco ed il dotto pancreatico solitamente si congiungono prima di raggiungere il duodeno, formando un canale unitario che sbocca nell'intestino tenue

Il pancreas è costituito da due tipi di tessuto che svolgono funzioni differenti:

  • Il pancreas esocrino produce, conserva e rilascia nell'intestino tenue gli enzimi per la digestione di grassi, proteine e carboidrati. Normalmente, gli enzimi vengono sintetizzati e secreti nell'intestino tenue in forma inattiva, e successivamente attivati al bisogno. Inoltre, il tessuto esocrino produce il bicarbonato, che neutralizza gli acidi dello stomaco e promuove l'attivazione degli enzimi pancreatici.
  • Il pancreas endocrino produce ormoni, come l'insulina e il glucagone, e li rilascia in circolo. Questi ormoni regolano il trasporto del glucosio all'interno delle cellule, dove viene utilizzato come fonte di energia, e mantengono i livelli di glicemia nella norma.  

Negli adulti l'insufficienza pancreatica si verifica solitamente come risultato di un danno pancreatico progressivo, causato da eventi ripetuti di pancreatite acuta o da pancreatite cronica secondaria a varie patologie. 

Nei bambini, risulta frequentemente associata alla presenza di fibrosi cistica o di sindrome di Shwachman-Diamond (SDS). L'SDS è la seconda causa più comune di insufficienza pancreatica ereditaria, dopo la fibrosi cistica. Tutti i soggetti affetti da SDS presentano un certo grado di insufficienza pancreatica alla nascita.

Le patologie maggiormente associate al rischio di sviluppare EPI includono:

La Sindrome di Zollinger-Ellison è una rara patologia causata della presenza di tumori pancreatici che stimolano la produzione eccessiva di acidi da parte dello stomaco. Gli acidi in eccesso possono causare insufficienza pancreatica temporanea, che si risolve una volta trattato l'eccesso di acidi. 

L'esecuzione di procedure chirurgiche che influiscono sulla funzionalità del tratto digestivo o del pancreas possono causare l'insorgenza di EPI.

Approfondimenti
  • Segni e Sintomi

    I segni e i sintomi più comuni di insufficienza pancreatica esocrina includono:

    • Meteorismo e/o gonfiore addominale
    • Dolore addominale, crampi (talvolta il dolore è definito "epigastrico" perché si verifica nella parte medio-alta dell'addome)
    • Perdita di peso inspiegabile (incapacità di prendere peso nei bambini)
    • Affaticamento (stanchezza)
    • Diarrea frequente
    • Feci galleggianti e maleodoranti che presentano sostanze grasse al loro interno

    Soggetti con EPI possono presentare malassorbimento, malnutrizione e carenze vitaminiche. Spesso sono necessari esami di approfondimento per la diagnosi dell'insufficienza pancreatica, dal momento che i sintomi possono essere assenti o essere condivisi da altri disturbi del tratto digestivo.

  • Esami

    Gli esami di laboratorio che possono essere utilizzati per rilevare la presenza di insufficienza pancreatica includono:

    • Elastasi fecale, misura le concentrazioni di elastasi (un enzima prodotto dal pancreas) in un campione di feci. La concentrazione di tale enzima risulta ridotta in corso di insufficienza pancreatica. Questo esame risulta più efficace nel rilevare EPI da moderate a severe, rispetto a casi più lievi
    • Chimotripsina, misura le concentrazioni di chimotripsina nelle feci. La chimotripsina è assente in pazienti con EPI
    • Tripsinogeno immunoreattivo (IRT), misura le concentrazioni ematiche di tripsinogeno, un precursore inattivo prodotto dal pancreas e convertito in tripsina, un enzima pancreatico coinvolto nella digestione proteica. L'IRT risulta elevato nelle pancreatiti, che possono causare EPI
    • Grassi fecali, rileva la presenza di grassi in eccesso nelle feci; spesso, essi rappresentano il primo segno di insufficienza pancreatica. Solitamente si preferisce effettuare la misura dell'elastasi fecale al posto di questo test, in quanto più facile da eseguire.
    • Test del respiro con trigliceridi misti marcati con 13C, è un metodo più recente per la diagnosi dell'insufficienza pancreatica moderata, ma attualmente non è ampiamente diffuso né comunemente utilizzato. Questo test può essere utilizzato anche per valutare l'efficacia della terapia enzimatica sulla digestione lipidica nei soggetti affetti da EPI

    Alcuni esami non di laboratorio che possono essere utilizzati per la diagnosi di insufficienza pancreatica includono:

    • Tomografia computerizzata (TC), utilizzata per rilevare la presenza di infiammazione o di tessuto cicatriziale nel pancreas 
    • Colangio-pancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), una sonda endoscopica (un tubo sottile) viene introdotta attraverso la bocca e l'esofago fino al duodeno. Un piccolo tubo (catetere) inserito nell'endoscopio permette di iniettare del mezzo di contrasto a livello del pancreas e dei dotti pancreatici. L’apparecchio radiografico posto sopra l'addome del paziente consentirà di esaminare il pancreas, la cistifellea ed i dotti che trasportano gli enzimi digestivi da questi organi verso l'intestino tenue. L'ERCP può essere utilizzato per rilevare la presenza di ostruzioni o danni ai dotti
    • Colangiopancreatografia in risonanza magnetica (MRCP), un tipo di risonanza magnetica (RM) che permette di visualizzare il pancreas, i dotti pancreatici e i dotti biliare tramite l'impiego di magneti e onde radio. Spesso, viene utilizzata prima o al posto della ERCP per la ricerca di eventuali anomalie pancreatiche, in quanto più rapida e meno invasiva. Inoltre, questa tecnica permette di discriminare tra pancreatite e tumore pancreatico
    • Ecografia: un sistema di indagine che permette di ottenere e inviare immagini del pancreas ad un computer. L'ecografia endoscopica consiste nell'inserimento di una piccola sonda per la valutazione dell'apparato digerente. Risulta più accurata rispetto ad un'ecografia transaddominale
  • Trattamento

    Il trattamento dell'insufficienza pancreatica può includere:

    • Assunzione di preparati di enzimi pancreatici (terapia sostitutiva con enzimi pancreatici, PERT), al fine di sostituire gli enzimi che il pancreas non è più in grado di produrre 
    • Dieta sana e bilanciata; è utile rivolgersi ad un dietologo per ricevere consigli sull'alimentazione
    • Assunzione di integratori vitaminici (specialmente della vitamine A, D, E e K)
    • Cambiamenti nello stile di vita, non bere alcolici e non fumare

    Inoltre, il trattamento dell'EPI coinvolge la gestione e la risoluzione delle cause scatenanti, quando possibile.

    Spesso nella Sindrome di Shwachman-Diamond (SDS), a differenza della fibrosi cistica, la produzione di lipasi pancreatica (un enzima che digerisce i grassi) aumenta con l'avanzare dell'età.  In circa il 50% dei bambini con SDS si verificano miglioramenti nella funzionalità pancreatica e nell'assorbimento dei grassi con l'avanzare dell'età, con conseguente sospensione della terapia enzimatica sostitutiva. Le cause di questo fenomeno non sono note.

Immagini Correlate
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Posizione del pancreas. Fonte immagine: Don Bliss, National Cancer Institute
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Struttura del pancreas. Fonte immagine: Don Bliss, National Cancer Institute
Fonti
Fonti utilizzate nella revisione corrente

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Gregory C. Sephel PhD FACB MT(ASCP). Lab Tests Online adjunct board member. Director Clinical Pathology, VA TN Valley Healthcare System; Associate Professor Pathology, Microbiology, Immunology, Vanderbilt University School of Medicine.

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