Cancro del Pancreas

Il principale fattore di rischio per il cancro al pancreas è il fumo. Si ritiene che circa il 25% dei tumori pancreatici siano il risultato diretto del fumo di sigaretta; il rischio è aumentato anche dal fumo di sigari e dall'uso di prodotti del tabacco. Il rischio di sviluppare tumori al pancreas diminuisce dal momento in cui si sospende la pratica del fumo. 

Altri fattori di rischio includono:

• Essere in sovrappeso
• Essere affetti da pancreatite cronica
• Essere affetti da diabete (il rischio di sviluppare tumore al pancreas risulta spesso aumentato in soggetti affetti da diabete di tipo 2)
• Esposizione a prodotti chimici industriali, quali alcuni pesticidi e prodotti petroliferi
• Avere una storia familiare di pancreatite o di cancro al pancreas
• Essere affetti da alcune condizioni ereditarie, quali la sindrome del cancro ereditario della mammella e delle ovaie o la sindrome familiare da nevi-melanomi atipici multipli (FAMMM)

I segni e i sintomi nelle fasi precoci del cancro del pancreas sono spesso assenti o aspecifici. Quando presenti, essi includono:

• Ittero (colorazione giallastra della cute o delle sclere)
• Prurito alla pelle
• Urine scure
• Dolore addominale
• Nausea
• Perdita di appetito
• Perdita di peso inspiegabile
• Spossatezza

Poiché questi sintomi sono tipici anche di altre condizioni oltre al cancro, possono essere ignorati o non riconosciuti nelle fasi precoci della malattia. Nel momento in cui si sviluppano e sono riconosciuti sintomi specifici quali dolore cronico, vomito, malassorbimento e, in rari casi, problemi nel mantenimento dei livelli normali di glucosio nel sangue, il cancro del pancreas è già diffuso ad altri organi o tessuti.

Attualmente non esistono test di laboratorio per la diagnosi precoce di cancro al pancreas, ovvero nella fase in cui è più facilmente trattabile. Anche se alcuni test sperimentali si sono dimostrati promettenti, non è ancora disponibile alcun test di screening o diagnostico.

Solitamente la diagnosi si basa sui risultati di esami fisici e sull'anamnesi del paziente, su tecniche di diagnostica per immagini (vedi sotto) e su campioni bioptici. Normalmente, la diagnosi certa di cancro al pancreas può essere stabilita solamene tramite l'esecuzione di una biopsia, che consiste nella rimozione di uno o più campioni tissutali successivamente analizzati da un anatomo-patologo.

• La biopsia del tessuto pancreatico può essere eseguita inserendo un ago lungo e sottile attraverso la pelle situata sopra l'addome e all'interno della massa pancreatica
• Il campione bioptico può essere prelevato in sede di esame pancreatico, durante il quale il medico valuta il pancreas e gli organi circostanti tramite l'utilizzo di un endoscopio o di un laparoscopio
• Più raramente, può essere eseguito un intervento chirurgico per rimuovere un sospetto tumore, che sarà successivamente esaminato al microscopio

Alcuni esami di diagnostica per immagini che possono essere utilizzati per la rilevazione del cancro del pancreas includono:

• Tomografia computerizzata (TC): utilizzata per la rilevazione di masse pancreatiche e per determinare la diffusione di eventuali metastasi 
• Colangio-pancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): una sonda endoscopica (un tubo sottile) viene introdotta attraverso la bocca e l'esofago fino al duodeno. Un piccolo tubo (catetere) inserito nell'endoscopio permette di iniettare del mezzo di contrasto a livello del pancreas e dei dotti pancreatici. L’apparecchio radiografico posto sopra l'addome del paziente consentirà di esaminare il pancreas, la cistifellea e i dotti che trasportano gli enzimi digestivi da questi organi verso l'intestino tenue. Un campione bioptico può essere prelevato durante l'ERCP, nel caso in cui venisse rilevata una massa anomala
• Colangiopancreatografia in risonanza magnetica (MRCP): un tipo di risonanza magnetica (RM) che permette di visualizzare il pancreas, i dotti pancreatici e i dotti biliare tramite l'impiego di magneti e onde radio. Spesso la MRCP viene utilizzata prima o al posto della ERCP, per la ricerca di eventuali anomalie pancreatiche, in quanto più rapida e meno invasiva. Inoltre, questa tecnica permette di discriminare tra pancreatite e cancro del pancreas
• Ecografia: un sistema di indagine che permette di ottenere e inviare immagini del pancreas ad un apposito computer. L'ecografia endoscopica consiste nell'inserimento di una piccola sonda per la valutazione dell'apparato digerente, e risulta più accurata rispetto ad un'ecografia transaddominale

Esami di laboratorio

Alcuni esami ematici che possono essere eseguiti per predire la prognosi e/o monitorare il trattamento dei pazienti con diagnosi di cancro al pancreas includono:

• CA 19-9 (antigene tumorale 19-9): è un marcatore tumorale utile per il monitoraggio del trattamento del cancro del pancreas. Non può essere utilizzato singolarmente per lo screening o la diagnosi di tale patologia poiché concentrazioni elevate di questo antigene possono essere presenti anche in condizioni non tumorali.
• CEA (antigene carcinoembrionario): è un marcatore tumorale non specifico per il tumore pancreatico, ma la rilevazione di concentrazioni elevate di questo antigene è utile per predire una scarsa sopravvivenza in pazienti affetti da tale patologia 

Alcuni esami di laboratorio generici che possono essere eseguiti per valutare lo stato di salute generale del paziente includono: 

• Esame emocromocitometrico (CBC), valuta le cellule circolanti nel sangue (ad esempio, globuli rossi, globuli bianchi, piastrine)
• Pannello metabolico completo (CMP), un insieme di esami utilizzati per valutare la funzionalità epatica e renale e per determinare la causa di ittero
• Amilasi e/o lipasi, concentrazioni elevate di questi enzimi pancreatici nel sangue possono essere rilevate in pazienti affetti da cancro del pancreas, anche se si possono riscontrare più comunemente in corso di malattie pancreatiche non cancerose.

Il trattamento inizia con la stadiazione del cancro, al fine di determinare l'estensione della porzione del pancreas coinvolta e l'eventuale diffusione del tumore verso linfonodi vicini o organi distanti. La stadiazione può essere stabilita tramite l'utilizzo di un sistema di nomenclatura o classificando il tumore come segue:

• Resecabile, può essere rimosso chirurgicamente in quanto circoscritto all'organo
• Borderline-resecabile, il tumore potrebbe aver raggiunto i vasi adiacenti ma può ancora essere completamente rimosso tramite intervento chirurgico
• Non resecabile, localmente avanzato e diffuso negli organi vicini 
• Metastatico, diffuso agli organi distanti

Meno del 20% dei tumori pancreatici rientra nella categoria dei tumori operabili. I fattori che influenzano il tipo di intervento chirurgico utilizzato per il trattamento della patologia includono la localizzazione e le dimensioni del tumore, l'estensione della sua diffusione e lo stato di salute generale del paziente. Le procedure chirurgiche che possono essere utilizzate includono procedura di Whipple, pancreasectomia distale e pancreasectomia totale.

La radioterapia e la chemioterapia possono essere utilizzate per trattare il tumore del pancreas: prima dell'intervento chirurgico sono utili per ridurre la massa tumorale, dopo l'intervento per l'eliminazione di eventuali tumori metastatici sfuggiti alla diagnosi. Gli agenti chemioterapici possono essere utilizzati da soli o in combinazione con altri farmaci. Per i pazienti con tumori del pancreas inoperabili, la chemioterapia e/o la radioterapia possono essere le uniche opzioni terapeutiche disponibili. Tuttavia, il cancro del pancreas non risponde in maniera adeguata ai trattamenti attuali.

La ricerca di nuove opzioni terapeutiche, note come "terapie mirate" (farmaci che agiscono contro specifiche caratteristiche molecolari del tumore) è in continua evoluzione. Lo sviluppo di tali farmaci consentirebbe di colpire soltanto le cellule tumorali, causando meno danni alle cellule normali. Gli inibitori della tirosina chinasi (TKI) sono farmaci che colpiscono specifiche proteine che promuovono la crescita delle cellule tumorali. Tali farmaci sono attualmente somministrati durante la chemioterapia per il trattamento di pazienti con cancro del pancreas in stadio avanzato.

Un'altra opzione di trattamento recente è l'immunoterapia, che consiste nell'impiego di farmaci che stimolano il sistema immunitario del paziente ad attaccare le cellule tumorali. Questa terapia è tuttora in fase di studio in vari trial clinici per il trattamento del cancro del pancreas in stadio avanzato, delle recidive in seguito al trattamento e delle metastasi.

In pazienti con tumori del pancreas ricorrenti o inoperabili, le cure palliative rappresentano il trattamento d'elezione. Tali individui possono considerare l'inserimento in trial clinici che valutano nuovi trattamenti.